La situation en - 102:

La guerre de Jugurtha est terminée, mais déjà un danger plus proche et plus inquiétant se présente dans le Nord de l'Europe. Une horde de Germains, les Cimbres et les Teutons, fuyant leurs terres inondées par la mer Baltique, enrichie d'éléments celtes s'est massée en - 113 autour de Noréia dans la Norique, actuellement Neumarkt en Carinthie, le dernier verrou dans les Alpes avant la plaine du Pô. Le consul Cneius Papirius Carbon envoyé à la tête d'une armée importante pour verrouiller les cols alpins et surveiller les mouvements des barbares, s'avise d'attaquer dans leur camp, de nuit et à l'improviste, cette foule armée de 300 000 personnes dont 100 000 combattants, comprenant femmes et enfants. Les Romains sont écrasés mais un orage violent permet au consul de s'échapper avec les débris de son armée.

Heureusement pour Rome, les Barbares ne songent pas à l'Italie et partent piller l'Illyrie puis la Gaule indépendante et en chemin reçoivent le renfort de tribus helvètes. Mais quand ils retournent vers la Provincia en - 109, ils demandent au consul Marcus Julius Silanus, des terres pour s'y installer, ils essuient un refus et subissent une attaque des légions dans leur camp. Les légionnaires sont à nouveau sévèrement battus et le Sénat doit abroger les lois qui diminuent les obligations militaires. Une nouvelle fois, les Cimbro-Teutons redemandent des terres, en vain. En - 107, ils attaquent séparément la Provincia et aussi bien le consul Cassius Longinus face aux Helvètes que son lieutenant Marcus Aurelius Scaurus face aux Cimbres sont défaits et Scaurus est capturé.

La Provincia est ravagée et seuls parmi les Gaulois, les Volques Tectosages se révoltent contre Rome mais ils sont vaincus en - 106 par Quintus Servilius Cepion. En -105, Cepion qui méprise le nouveau consul Cneius Mallius Maximus, provoque les Cimbres et les Ambrons venus négocier à Arausio près d'Orange et une armée de 80 000 Romains est obligée de combattre le dos au fleuve, elle est complètement éliminée. Cette série de revers ponctuée par la catastrophe d'Arausio provoque des réactions à Rome. Comme durant la guerre contre Hannibal, un couple de Gaulois et un couple de Grecs sont ensevelis vivants. Le vainqueur de Jugurtha, Gaius Marius est nommé consul pour la 2ème fois en - 104. Les Cimbres sont partis piller l'Ibérie mais ils sont repoussés par les Celtibères.

Profitant de l'absence des Cimbro-Teutons en Provincia, il redonne confiance aux nombreuses troupes qui résident dans cette Gaule romaine et les occupe en faisant creuser un canal large et profond, entre la mer Méditerranée et le Rhône pour approvisionner plus facilement ses troupes. Il renforce les défenses et envoie son lieutenant Cornelius Sylla étouffer les révoltes qui éclatent dans les peuples gaulois. Quand les Barbares rassemblés décident d'envahir l'Italie, Marius est prêt, ses troupes également. Le plan des envahisseurs est simple : pour diviser les forces romaines, l'attaque se fera en deux colonnes, les Ambro-Teutons descendront le long du Rhône et pénétreront par les cols, les Cimbres et les Tigurins traverseront les Alpes pour déboucher au Nord de la plaine du Pô. 

Marius a installé son camp et ses 35 000 hommes au confluent de l'Isère et du Rhône puis voyant les Ambro-Teutons arriver, il redescend vers le Sud de manière à garder les deux voies romaines qui se croisant à Arelate, mènent en Italie, l'une par le littoral, l'autre par les actuelles Alpes Maritimes et s'y retranche. Les Ambro-Teutons arrivent et s'installent près des retranchements romains. Et aussitôt les Ambro-Teutons provoquent Marius, l'invitent à se battre. Marius retient ses soldats dans le camp et fait de sévères réprimandes à ceux qui veulent combattre. Plutarque écrit que Marius, pour habituer ses soldats à l'apparence, au comportement et à l'armement des Ambro-Teutons, les envoient à tour de rôle sur les remparts d'où l'on voit les campements ennemis. Les légionnaires se familiarisent avec ces ennemis qui leur ont paru effrayant et bientôt murmurent contre l'inaction dans laquelle Marius les laisse quand les barbares pillent les alliés des Romains. Le consul se défie-t-il de ses troupes ?

Marius doit les assurer du contraire et qu'il doit obéir à certains oracles, qu'il doit attendre le temps et le lieu qui lui donneront la victoire. Marius a dans son entourage, une femme de Syrie qui a la réputation d'avoir l'esprit prophétique. Marius n'offre d'ailleurs jamais de sacrifices que par son ordre. Le jeune Sertorius parle couramment la langue gauloise et déguisé en Gaulois, il pénètre dans le camp des Ambrons et informe directement Marius de tout ce qui s'y passe. Les provocations des Barbares n'ayant aucun effet, ils attaquent le camp mais la grêle de traits leur tue beaucoup de monde selon Plutarque et ils décident de continuer la route vers l'Italie, sûrs de passer les Alpes sans encombre. En défilant devant le camp romain, ils demandent aux légionnaires s'ils n'ont rien à dire à leur femme, comme ils seront bientôt auprès d'elles. Et les troupes ennemies défilent pendant six jours devant les troupes romaines ce qui montre l'encombrement de cette armée.

La bataille d'Aix en - 102

Marius leur laisse prendre de l'avance et se met à les suivre, choisissant de camper près d'eux sur une position élevée, qu'il renforce par de solides retranchements. Et par étapes les deux armées arrivent en un lieu appelé Acquae Sextiae où Marius décide de les attaquer. Il s'installe à proximité des Ambrons dont le campement est séparé de celui des Teutons et choisit une hauteur isolée située entre le camp des Ambrons et la cité et qui ne renferme pas de source. Quand les légionnaires se plaignent du manque d'eau, il leur répond en leur montrant la rivière qui coule en contrebas :

"Vous êtes des hommes, voilà de l'eau qu'il faut échanger contre du sang."

et quand les légionnaires demandent à partir au combat, il leur répond qu'il faut d'abord fortifier le camp.

Mais les esclaves et les domestiques ont besoin d'eau pour leurs bêtes, ils descendent à la rivière Caenus, armés de haches, d'épées et de piques ainsi que de cruches pour rapporter l'eau. Ils surprennent des Ambrons qui se baignent et les tuent. D'autres Ambrons accourent et le combat s'engage. Les guerriers dont les tentes sont les plus proches de la rivière prennent leurs armes et se rassemblent. Ils marchent en cadence en frappant leurs armes et en criant "Ambra! Ambra!" Le corps des auxiliaires ligures est déjà auprès de la rivière et reconnaissant un nom de leur pays répètent "Ambra! Ambra". Les Ambrons traversent la rivière et attaquent les Ligures qui les arrêtent. Marius ne peut retenir les légionnaires qui se précipitent et en descendant la pente repoussent les Ambrons de l'autre côté de la rivière.

Après une violente mêlée, les légionnaires dominent et poursuivent les Ambrons jusqu'à leurs chariots. Et là, les Ambrones sont rangées devant leurs chariots, armées de haches et de sabres, frappent sur tous ceux qui se présentent et tiennent bon malgré les blessures. La nuit tombe, Marius fait sonner la retraite et remonte sur la colline tandis que les Ambrones, avec leurs chariots, se réfugient dans le camp des Teutons.

Marius a remporté une victoire mais une grande partie des Ambrons s'est échappée et les Teutons ne se sont pas battus. Les Romains passent une nuit sans sommeil dans leur camp non fortifié. Chez les Ambro-Teutons, c'est une nuit de deuil qu' ils manifestent par des hurlements d'animaux féroces qui étonnent même le consul. Celui ci s'attend à une attaque nocturne mais l'ennemi ne se montre ni dans la nuit, ni le lendemain. Les Romains se préparent à la lutte décisive et le troisième jour Marius range ses troupes sur la colline. Il a fait sortir la veille, trois mille hommes conduits par Claudius Marcellus, dans un large ravin caché par un bois épais, situé juste derrière le camp Teuton.

Marius fait patrouiller la cavalerie et les Teutons, impatients de se battre, tentent de chasser les cavaliers, puis montent à l'assaut de la colline. Marius a ordonné d'attendre que l'ennemi soit à portée pour lancer le pilum puis de prendre son glaive et de repousser l'ennemi avec son bouclier. La poussée est rude, mais le terrain est glissant, la supériorité numérique des Teutons est importante. Jusqu'à midi, les Teutons sont menaçants mais les légionnaires, sur trois rangs, tiennent bon. La pression reste forte mais la chaleur inhabituelle pour ces hommes du Nord les affaiblit et c'est à ce moment que les troupes de Marcellus entrent à grands cris dans le combat et mettent le désordre dans l'armée des Teutons. Ces derniers s'écrasent contre les piques des légionnaires. C'est le sauve qui peut, les Teutons qui tentent de fuir sont rattrapés et éliminés sur les bords de la Durance ou livrés par les Séquanes, ainsi le roi Teutobokhe et certains chefs subalternes.

Cette sanglante bataille coûte peu de pertes aux Romains, mais les morts parmi les Germains, comprenant de nombreuses femmes qui refusent l'esclavage, ne sont pas ensevelis et le champ de bataille devient célèbre pour sa fertilité et prend le nom de Campi Putridi d'où vient peut être le nom du village actuel de Pourrières. Le butin est remis par l'armée à Marius qui le brûle en l'honneur des dieux, tandis que des messagers lui apprennent qu'il est consul pour la cinquième fois.

Pendant ce temps, les passages des Alpes sont mal gardés. L'autre consul Quintius Lutatius Catulus, connait mal la région et les Cimbres et Tigurins (Helvètes qui se sont joints aux Cimbres) débouchent des Alpes au col du Brenner puis suivent la vallée de l'Adige et se jouent des légionnaires en descendant sur leurs boucliers les pentes glacées. Catulus fait construire de solides retranchements et se croit en position de force derrière l'Adige dans un petit fort près de Trente, mais les Cimbres traversent le fleuve en entassant des blocs de pierre, des arbres et de la terre et continuent leur chemin. Catulus retraite jusqu'au Pô mais dans la panique sui a saisi les légionnaires voyant les Cimbres les déborder, une légion est restée en arrière. Le tribun la commandant veut capituler, mais un centurion, Gnœus Petreius le tue et entraîne la légion à travers l'ennemi et peut rejoindre Catulus. Les Cimbres attaquent quelques défenseurs restés jusqu'au bout dans le fort, derrière l'Adige et admirant leur courage, les autorisent à repartir libres. L'armée des Cimbres est évaluée à 65 000 combattants.

Et dans la Vénétie, les Cimbres passent du bon temps et attendent les Teutons. Rome évite une nouvelle catastrophe par leur inactivité. Pendant ce temps Marius rentre en Italie et rejoint Catulus sur le Pô pour empêcher les ennemis de s'avancer. Il dispose de 32 000 hommes et l'armée de Catulus compte encore 20 300 hommes selon Florus. Les Cimbres ne semblent guère disposés à se battre et leurs ambassadeurs demandent des terres et des villes pour qu'ils puissent s'établir eux et leurs frères. Marius leur demande quels sont ces frères et les ambassadeurs répondent qu'il s'agit des Teutons. Marius leur dit en plaisantant :

« Ne vous inquiétez plus de vos frères, ils ont la terre que nous leur avons donnée, et qu'ils conserveront à jamais. »

Et pour mieux leur faire comprendre, il leur montre le roi Teutobokhe chargé de chaînes. Les Cimbres, dès qu'ils connaissent ces nouvelles, marchent aussitôt vers le camp des Romains. Boïorix vient avec une faible escorte de cavalerie demander à Marius le jour et le lieu de la bataille, celui ci lui répond que ce n'est pas l'usage mais qu'il accepte et le rendez vous est donné pour trois jours plus tard soit le 30 juillet - 101, dans une très large plaine appelée Campi Raudi, à Vercellae, aujourd'hui Vercelli, en Italie, dans le Piémont, très près du lieu de la bataille du Tessin remportée pas Hannibal en - 218.

La bataille de Verceil en - 101

Pour cette bataille, Marius fait modifier le pilum en fixant la pointe au manche par une cheville en bois au lieu des deux rivets de fer précédemment. Quand le pilum se plante dans un bouclier, la cheville se brise et le pilum se tord mais il reste fiché dans le bouclier. Les troupes de Catulus occupe le centre de la ligne romaine tandis que les deux corps de Marius sont disposés aux ailes, avec l'espoir de se refermer sur la "phalange" ennemie à la manière de Miltiade à Marathon. Les Romains se sont placés à l'est pour profiter à la fois du soleil et du vent. Il y a en tout 10 légions.

La cavalerie des Cimbres forte d'environ 15 000 hommes, est magnifiquement parée. Selon Plutarque : "leurs casques se terminaient en gueules béantes et en mufles de bêtes sauvages : surmontés de hauts panaches semblables à des ailes, ils ajoutaient encore à la hauteur de leur taille. Ils étaient couverts de cuirasses de fer et de boucliers dont la blancheur jetait le plus grand éclat ; ils avaient chacun deux javelots à lancer de loin, et dans la mêlée, ils se servaient d'épées longues et pesantes."
Leur infanterie forme une "phalange" carrée, aussi profonde que large, et sort de ses retranchements en bon ordre. La bataille commence à la mi journée, au moment où le soleil est dans les yeux des Cimbres qui viennent du Nord. Ils s'en protègent avec leurs boucliers.

Le vent est violent et la poussière soulevée par une telle multitude vole vers les ennemis, les cavaliers cimbres sont malmenés par les escadrons romains. Les troupes de Catulus s'avancent imprudemment vers la "phalange" ennemie qui approche. Marius fait rapidement le sacrifice d'une brebis avec cette femme de Syrie et voyant les entrailles de la victimes, le consul s'écrie : "la victoire est à nous" et s'avance avec ses troupes mais le nuage de poussière est tel que les ennemis ne se voient plus. Les troupes de Marius manquent les Cimbres tandis que celles de Catulus les découvrent peu à peu mais ne voient pas la multitude des ennemis. La chaleur de cet été est favorable aux Romains. Les premières lignes des Cimbres sont liées par leurs baudriers et ne peuvent manœuvrer.

Les Romains les rejettent jusqu'à leur camp et leurs femmes les repoussent avec des piques et des haches du haut de leurs chariots. Le roi Boïorix combat au premier rang avec courage il est tué comme la majorité de ses soldats, le reste est fait prisonnier. Les femmes , selon Florus, ont envoyé une délégation auprès de Marius pour demander la liberté et de les consacrer à la déesse Vesta. A la suite du refus de Marius, elles se sont entre-tuées. Les Romains ont perdu 300 légionnaires et ramènent une foule d'esclaves comme après la bataille d'Aix. Ces opérations sont à l'origine des révoltes serviles dont la plus connue est celle de Spartacus.

La Gaule sort ravagée de ces années de conflit, elle est très affaiblie et peu de temps après Jules César en fera la conquête. Pour l'instant, Rome sort plus puissante de cette guerre mais la rivalité entre Marius et Sylla commence ici. Catulus tient à établir qu'il est responsable de la victoire, il a perdu plus de soldats dans le combat et a ramené plus détendards ennemis.

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