Vers - 453, la période des Royaumes Combattants, (Zhanguo), connaît un temps fort avec l'explosion d'un des quatre puissants états de la Période des Printemps et des Automnes, le Jin situé dans le Shanxi, en 3 nouveaux états : Han, Wei et Zhao qui se reconnaissent mutuellement en - 424. C'est le résultat d'une lutte parmi les plus puissants clans de l'état Jin (Fan, Zhongxing (Zhonghang), Zhi & Han, Wei, Zhao). Fan et Zhongxing disparaissent rapidement mais Zhi, le plus puissant, manoeuvre Han & Wei pour éliminer Zhao. Et bientôt Zhao Wu  est obligé de reculer devant les trois armées coalisées. Il se retire à Jinyang ou Chin Yang (Xin) que les alliés assiègent aussitôt. Mais la cité est bien défendue, les assaillants sont repoussés par les salves des arbalétriers et au bout d'un an, la cité semble toujours imprenable. C'est en - 453 que  le seigneur Zhi qui dirige le siège, fait inonder Jinyang. La population garde un bon moral mais combien de temps ? Le conseiller des Zhao, Shang Mentant, se rend nuitamment et secrètement auprès des deux seigneurs Han et Wei et les convainc de se retourner contre le seigneur Zhi. Et  pour prouver leur nouvelle alliance,  les seigneurs Han et Wei arrêtent l'inondation et envoie l'eau dans le camp de Zhi. Et au milieu de l'inondation, les armées Han et Wei attaquent Zhi. Le seigneur Zhi s'enfuit et l'armée Zhi qui résiste vigoureusement est anéantie. Le Seigneur Zhi est capturé et décapité et son crâne devient une tasse.

De même, l'état de Qi voit l'un de ses clans, Tian, monopoliser le pouvoir au détriment de la famille régnante, les Jiang. Les petits états indépendants sont annexés. Le Chu conquiert le Ci en -447 et le Wei en -445. Han conquiert Hông en -375. La guerre change de nature, il ne s'agit plus seulement de combattre l'aristocratie, l'armée devient plus importante en taille et comprend de nouvelles armes : l'arbalète et la hallebarde. Les règles du combat changent également. Sous la période précédente, un "code de chevalerie" empêchait entre les nobles, l'élimination physique des adversaires vaincus, à présent c'est terminé. Une autre innovation militaire intervient durant cette période, la cavalerie, sur le modèle des Nomades du Nord qui remplace les chars.

Cavalier Qin en céramique
Institut d’archéologie de Xianyang.

En - 408, l'état de Wei détruit le Zhongshan, un état créé par des nomades sésentarisés dans l'actuelle province du Hebei. Le marquis Wen de Wei envoie son héritier présomptif, Ji, y tenir garnison. Ce chef d'état est le premier à utiliser les gongs et les cloches dans les manoeuves militaires. Son fils, le Marquis Wu lui succède et l'état de Wei atteint avec ces deux hommes, l'apogée de sa puissance, mais vers - 390, à la mort de Wu, une crise de succession oppose l'héritier Ying et un rival, le prince Wan soutenu par le Han et le Zhao qui pensent éliminer le royaume de Wei. L'armée Wei et l'héritier Ying sont battus et le prince se réfugie dans la capitale Anyi. Cependant, Ying profite de la mésentente entre Zhao et Han pour remporter la victoire et rester seul maître de Wei comme marquis puis roi Hui de Wei. Puis l'état de Qin combat l'état de Wei  qui est vaincu à la bataille de Shaoliang en - 362, le prince de Wei et le "premier ministre" sont capturés." Mais l'état de Wei se rétablit et une expansion de ce royaume vers l'est commence qui mène jusqu'à la capitale du Zhao, Handan qui est occupée en - 353. C'est la bataille de Guiling :

L'armée du roi Hui de Wei, comporte environ 80 000 hommes lorsqu'il attaque le Zhao en - 354. Lorsque Handan est prise, le Marquis Cheng de Zhao demande l'aide du Qi dont le roi est satisfait de bloquer l'avance de Wei. Il envoie son armée commandée par Tian Ji avec le stratège Sun Bin comme conseiller. Ce dernier pense que les meilleures troupes de l'armée Wei sont à Handan et décide de conduire l'armée directement vers la capitale de l'état Wei, Daliang. Le général Pang Juan, à la tête de l'armée Wei revient dans son pays et subit une importante défaite face à l'armée Qi à la bataille de Guiling en - 353. Au milieu du IVème siècle, il ne reste qu'une dizaine d'états puissants et fort autonomes par rapport à la dynastie des Zhou. Ils prennent le titre de Wang (roi).

Au début du III ème siècle,  ils ne sont plus que sept royaumes, puisque les chefs de ces états ont pris le titre de rois :

Chu (Tch'ou), Han, Qi (T'si), Qin (T'sin), Wei, Yan et Zhao (Tch'ao)

Carte des Royaumes Combattants et premiers tronçons de la Grande Muraille
(origine http://www.sacu.org/)

La bataille de Maling - 342

En 342, le royaume de Wei allié au Zhao attaque l'état de Han et le commandement de l'armée est confié au général Pang Juan. Le Marquis Zhao de Han menacé demande l'aide de son voisin, le roi Xuan de Qi. Sun Bin conseille le roi d'accorder son aide militaire aux Han mais d'attendre, pour envoyer des troupes que les deux armées ennemies s'épuisent dans les combats. Ainsi, le Qi préserve ses forces, Han devient l'obligé de Qi et Wei sera en position de faiblesse face à un nouvel adversaire.

L'armée Han, se bat toute une année avec acharnement en attendant les secours promis mais à présent elle est près d'être débordée. Han demande à nouveau de l'aide à Qi et Sun Bin conseille le roi d'attaquer directement la capitale des Wei, Daliang sans aller soutenir l'armée Han. L'armée Qi est commandée par Tian Ji et Sun Bin. A l'annonce de cette attaque, le roi Hui de Wei, ordonne au général Pang Juan de faire retraite pour défendre la capitale. Ce dernier est mécontent car il n'est qu'à quelque jours de la prise de la capitale Han. En outre, le roi Hui a nommé le Prince Shen de Wei commandant en chef de l'armée de 100 000 hommes qui est mobilisée, alors que le général Pang Juan n'est que simple commandant.

Se souvenant de la bataille de Guiling, Pang Juan donne l'ordre aux troupes de passer à l'écart des forces Qi pour éviter les embuscades et de se presser vers la capitale. Sun Bin donne l'ordre aux troupes Qi de se reposer et de faire lentement retraite vers le royaume de Qi en préparant les équipements nécessaires pour une embuscade, en cas de besoin. Sun Bin garde avec lui une troupe réduite pour faire face à Pang Juan. Dès que les deux armées sont proches l'une de l'autre, Sun Bin ordonne la retraite. Pour tromper son ennemi, Sun Bin décide de réduire le nombre de feux de camp chaque soir ainsi Pang Juan se persuade que les désertions sont nombreuses et décide de poursuivre l'ennemi avec une petite cavalerie d'élite, trop confiante après sa récente victoire contre le Han.

Pour tromper davantage son ennemi, Sun Bin ordonne à ses troupes d'abandonner une partie de leur "artillerie" ce qui fait croire à Pang Juan que la confusion règne. Sun Bin prépare une embuscade dans un passage étroit et boisé près de Maling (aujourd'hui Dazhangjia, dans la province du Henan). Calculant que Pang Juan arrivera à la tombée de la nuit, il poste 10 000 archers dissimulés de part et d'autre du chemin. Quand l'armée de Wei arrive sur les lieux, les archers, malgré l'obscurité, en tuent un grand nombre et les survivants sont encerclés par les troupes Qi que Pang Juan ne pensait pas si nombreuses. L'armée Wei est vite défaite et massacrée et son général aussi. Le Prince Shen est rapidement capturé. La puissance de l'Etat Wei est fortement amoindrie après cette défaite. 

L'année suivante, une nouvelle campagne de l'armée Qi dans le royaume de Wei, lui fait perdre des territoires à l'ouest du Fleuve Jaune.   

Mais le royaume de Qin monte en puissance et son armée fait prisonnière celle du royaume Wei en - 331. En - 318, une coalition rassemblant les royaumes de Han, de Zhao, de Wei soutenus par les Xiongnu est défaite par l'armée Qin.

Vers - 310, le royaume de Qin attaque celui de Chu et commence ainsi son expansion. Devant cette politique agressive, les royaumes de Wei et de Han forment une alliance offensive contre le Qin. Le roi Zhaoxiang (Tchao-siang) de Qin envoie le général Bai Qi qui prend les forteresses des deux pays alliés l'une après l'autre. L'armée coalisée, deux fois plus nombreuse que l'armée Qin, l'affronte en - 293, à la bataille de Yique et est vaincue.

Près de Luoyang, le général de l'alliance Gongsun Xi, est capturé ainsi que 240 000 soldats qui sont exécutés. Cinq cités dont Yique, appartenant aux deux royaumes sont prises. Les deux royaumes vaincus doivent céder des territoires en négociant la paix.

Une nouvelle coalition anti-Qin se monte en - 287, les royaumes de Zhao et de Wei en font partie et sont sévèrement battus par l'armée de Qin à la bataille de Huayang en - 273. En - 265, l'armée Qin envahit le royaume de Han avec l'intention d'annexer la province stratégique de Shangdang (dans le Shanxi actuel). En quatre années, l'armée Qin commandée par Wang He, prend le contrôle des routes et des forteresses dans les montagnes Taihang, isolant ainsi le Shangdang du Han. Cette offensive rend vulnérable le Zhao qui envoie une forte armée commandée par Lian Po. C'est en tout plus d'un million de soldats qui s'opposent dans le sud de la province de Shandang. Lian Po reste sur la défensive et la situation est bloquée pendant 3 années. Mais en juillet - 260, le roi  Xiaoxing remplace Lian Po par Zhao Kuo tandis que Wang He est remplacé par Bai Qi.

Zhao Kuo donne l'ordre d'attaquer le camp Qin, Bai Qi fait retraiter  ses soldats et en même temps prend le camp fortifié Zhao et prépare une troupe pour bloquer la retraite de l'ennemi. L'armée Zhao est coupée en deux. Le roi  Xiaoxing mobilise tous les hommes de plus de quinze ans pour bloquer  les renforts et l'approvisionnement de l'armée Zhao que les états de Qi et de Yan soutiennent. Les forces Zhao assiégées pendant 46 jours, font en septembre deux sorties désespérées et échouent, Zhao Kuo est tué par les archers Qin, son armée est battue. Le royaume de Zhao perd 450 000 hommes sur 650 000 et Qin perd la moitié de son armée de 500 000 hommes. Qin avec cette victoire, a établi la supériorité militaire sur les autres royaumes et trente ans plus tard, le royaume de Zhao qui était le plus puissant est conquis. C'est vers - 256 que le royaume de Zhao est absorbé par le royaume de Qin. Pendant ce temps, le royaume de Chu a conquis celui de Song en - 286 et celui de Lu en - 249.     .

Le roi Zhaoxiang meurt en -251 et son successeur, le roi Tcheng monte sur le trône de Qin en - 246, à 13 ans. Il règne sous la régence de sa mère Zhaoji  et de Lü Buwei jusqu'en - 238. Il s'appelle à présent Ying Zheng et fait face victorieusement à une tentative de coup d'Etat de Lao Ai, le marquis de Chanxin, au sein même de la Cour. Mais la principale tâche du nouveau souverain est de donner les conditions de la victoire totale. Les importants travaux d'irrigation permettent de nourrir des armées de plus en plus importantes. La construction et la rénovation des routes facilitent le déploiement de ces troupes. La production d'armes adaptées à chaque corps d'armée est pratiquement "industrielle". Les armures sont fréquentes sur le champ de bataille. Les armes en fer apparaissent : des épées aux lames longues et fines et parfois "chromées" et des arbalètes dont le tir reste précis jusqu'à 300 mètres et meurtriers jusqu'à 150 mètres. Les généraux de cette armée sont choisis dans toutes les catégories sociales et les guerriers sont promus et récompensés selon le nombre d'ennemis tués.

L'unification de la Chine par le Qin - 230 - 221

Le roi de Qin s'attaque d'abord au faible royaume de Han et envoie son général Wang Jian qui le conquiert et le Han est transformé en commanderies en - 230. Le Zhao résiste bien à Wang Jian  grâce à son général Li Mu, mais par ruse, le roi de Qin obtient son remplacement par un général moins compétent. L'essentiel du Zhao est conquis en - 228, un îlot de résistance subsiste dans le Nord du royaume près de Ying Jia, demi-frère du dernier roi de Zhao. Mais le roi de Qin se tourne déjà vers le le royaume de Yan qui a bien failli réussir dans sa tentative de l'assassiner. Wang Jian envahit le Yan et prend sa capitale Ji en - 226. Son fils Wang Ben prend la relève et attaque le Wei et détourne le Fleuve Jaune pour inonder sa capitale Daliang en - 225, le Wei se rend. Il reste un puissant adversaire, le royaume de Chu et la même année, Meng Tian et Lixin font campagne vers le Sud avec une armée Qin de 200 000 hommes. Le général de Chu, Xiang Yan remporte une grande victoire. En - 224, le général Wang Jian est rappelé et le roi lui confie une armée de 600 000 hommes. Le roi de Chu, Chu-Fu désespéré se rend aussitôt mais Xiang Yan refuse, combat l'armée Qin au sud de la rivière Huai et remporte plusieurs victoires mais en - 223, le général Wang Jian capture le nouveau roi Chu King et Xiang Yan se suicide. Il n'y a plus de royaume de Chu. En - 222, Ying Jia est capturé par l'armée Qin et ses dernières forces sont battues. La même année le royaume de Yan est envahi. Il ne reste plus que le royaume de Qi face au Qin. L'année suivante, La Chine est unifiée. En cette année - 221, la dynastie Qin est fondée. La force de ses armées se manifeste dans la poussée que l'empire va effectuer dans 3 directions:

Au Nord, la frontière est repoussée jusqu'à l'actuelle Corée.

A l'Ouest, la frontière atteint l'actuelle Grande Muraille.

Au Sud, les provinces actuelles de Guizhou, Hunam et Guansdong sont conquises.

Le premier empereur - 221 - 210
Qin Shi Huang