Le conflit entre Octavien et Marc Antoine

Depuis la mort de Jules César, la situation est tendue entre les deux hommes. Ils sont pourtant tous deux partisans du disparu, mais face à Marc Antoine qui se pose en vengeur de son général assassiné, Octave se présente en héritier et n'hésite pas à s'associer à Cicéron et aux sénateurs qui souhaitent revenir à la République. Bien sûr l'opposition des Césaricides qui ont rassemblé des légions facilement et dominent l'orient des provinces romaines, oblige les deux hommes à combattre ensemble. Ils forment un triumvirat avec Lépide, éliminent une grande partie de leurs adversaires par des proscriptions en - 43 et ils triomphent en - 42, aux batailles de Philippes. Mais une fois Sextus Pompée et Lépide éliminés, chacun dirige une moitié du domaine romain et agit de façon différente. Marc Antoine règne à la manière de Pompée en Orient, s'appuyant sur une clientèle de princes locaux mais la grande expédition contre les Parthes est un échec. Octavien doit face face à Rome aux mécontentements dus aux expropriations effectuées pour doter les légionnaires de terre après les batailles de Philippes, puis aux privations dues au blocus de Sextus Pompée. Entre - 35 et - 33, Octavien livre des campagnes en Illyrie et en Dalmatie ce qui lui permet de mobiliser des légions près du domaine de Marc Antoine. Les dernières années voient les deux camps se préparer à l'affrontement inévitable. En - 31, Agrippa réussit à regrouper la flotte et les légions d'Octavien plus rapidement que Marc Antoine qui rassemble de toute l'Asie, des troupes et des auxiliaires envoyés par la Maurétanie, la Commagène, la Cappadoce, la Paphlagonie, la Thrace et bien entendu, la flotte de Cléopâtre.


Les Préliminaires

La flotte d'Octavien est bien entraînée par la longue guerre contre Sextus Pompée. En hiver, selon Dion Cassius, Octavien part de Brindes vers Corcyre pour surprendre Marc Antoine, mais une tempête lui occasionne des avaries et il revient en Italie. Au printemps - 31, Agrippa attaque au sud du dispositif de Marc Antoine, là où on l'attend le moins, au sud du Péloponnèse pour couper le lien entre l'escadre qu' Antoine a placée dans le golfe d'Ambracie et l'Egypte d'où arrive le ravitaillement des troupes. La flotte d'Octave chasse les navires qui convoient le blé depuis l'Egypte et la Syrie. Agrippa capture la ville grecque et le port maritime de Méthone où le roi maurétanien Bogud est mis à mort sur l'ordre d'Agrippa nous dit Strabon. Ainsi Agrippa peut contrôler tous les mouvements navals sur la côte occidentale de la Grèce. La prise de Corcyre défendue par une garnison est effectuée juste après. Marc Antoine qui a projeté d'attaquer l'Italie doit reporter son projet. Octavien débarque ses légions au nord de Corfou, qui descendent le long de la côte jusqu'à l'embouchure de l'Acheron, près du promontoire d'Actium. Marc Antoine, dans son quartier général de Patras, est sur la défensive, il se presse de rejoindre sa flotte. La flotte d'Octavien est installée dans la baie de Gomaros, ouverte vers le large. Les deux armées s'observent.

Agrippa poursuit son harcèlement pour isoler davantage Antoine de ses bases arrières. Il capture Leucade et chasse l'escadre qui garde le passage entre le cap Ducato et les îles d'Ithaque et de Céphalonie. La flotte d'Antoine ne peut plus recevoir de renfort tandis que celle d'Octavien dispose d'un port sûr, contrôle les accès au golfe et assure la liaison de l'armée avec l'Italie. Agrippa lance une attaque contre Patras et bat l'escadre commandée par Quintus Nasidius, un ancien partisan de Sextus Pompée. Puis Corinthe tombe à son tour.

Dans son état major, Cléopâtre joue un rôle important. C'est elle qui impose la bataille navale, pour participer à la victoire avec ses soixante navires, alors que les officiers d'Antoine veulent que la décision vienne du champ du bataille. Mais selon Dion Cassius, le conseil de guerre a décidé de se replier vers l'Egypte pour combattre sur un terrain plus favorable. La proposition de Cléopâtre qui a été acceptée, consiste à mettre des garnisons dans les lieux les plus exposés et faire revenir le reste de l'armée en Egypte.

Les deux flottes sont différentes, celle de Marc Antoine comprenait environ cinq cents navires de guerre, il en a perdu un certain nombre, suite aux pertes subies face à Agrippa et aux désertions et il a du en brûler qu'il n'a pu mettre en service, il lui reste deux cent trente navires et ce total comprend la flotte égyptienne. Cléopâtre fournit l'essentiel des rameurs. Les navires romains sont lourds, hauts et pourvus de catapultes ainsi que de vingt mille légionnaires et deux mille archers. Les navires égyptiens sont plus légers et plus mobiles. Marc Antoine a rassemblé dix neuf légions et douze mille cavaliers. Les fantassins se répartissent entre soixante-quinze mille légionnaires et vingt-cinq mille hommes d'infanterie légères, les alliés. Son armée comprend des Galates, ses Macédoniens et des Syriens auxquels il a promis la citoyenneté romaine. Il y a beaucoup d'Orientaux car le recrutement en Italie lui est interdit.



La flotte d'Octavien est composée de quatre cents petits navires rapides et manoeuvrants auxquels se rajoute une flottille de liburnes, petits vaisseaux construit en imitation des bateaux pirates illyriens. Huit légions, environ quarante mille légionnaires, équipent cette flotte qui s'est aguerrie en Sicile et en Illyrie. Octavien dispose de seize légions plus complètes soit presque quatre-vingt mille légionnaires et douze mille cavaliers. Cette armée est aguerrie et plus homogène que celle d' Antoine.

Antoine est enfermé dans le golfe d'Ambracie et subit un blocus maritime complet. Les premiers engagements qu'il tente sur terre comme sur mer sont néfastes. Marc Antoine souhaite un combat rapide et il lance sa cavalerie le long de la côte pour bloquer l'amée d'Octavien, mais cette tentative se solde par une défaite et le départ de plusieurs personnages dont le roi de Paphlagonie qui passe dans le camp d'Octavien. Ces défections font chuter le moral des troupes et la flotte et l'armée s'affaiblissent en raison de la malaria. Il faut forcer le blocus et donc livrer bataille. Il charge Canidius de faire retraiter l'armée en Grèce et de le rejoindre en Orient sur un terrain plus favorable. Au début du mois d'aoùt, Agrippa rejoint Octavien et intervient opportunément quand Caius Sosius, un officier d'Antoine réussit à forcer le détroit au nord de Leucade en profitant d'une forte brume. Agrippa retourne la situation et inflige de lourdes pertes à Sosius qui doit se retirer. Antoine est dans une situation difficile. Il sait qu'Octavien se dérobe toujours à un affrontement terrestre de grande envergure et s'il tente de se replier vers la Grèce et la Macédoine pour y livrer bataille, la flotte est sacrifiée or elle est nécessaire pour maintenir les relations avec l'Orient et l'Egypte. Le plan d'Antoine semble de rompre le blocus naval pendant que Canidius Crassus maintient la fidélité de ses troupes, retraite à travers la Grèce et rejoint Antoine sur un terrain plus favorable, loin des bases d'Octavien.






Le 2 septembre -31, la flotte de Marc Antoine profite d'une accalmie après quatre jours de tempête, sort du golfe et se range comme indiqué sur l'image ci dessus, son chef est à l'aile droite, secondé par Lucius Gellius Publicola. Octavien informé des plans de son adversaire par les fuyards et en particulier Quintus Dellius, est prêt à le laisser passer pour le poursuivre ensuite, craignant le choc, mais Agrippa l'a dissuadé, ne voulant pas laisser s'échapper Marc Antoine. Il est placé à gauche, face à Marc Antoine. Au centre de la flotte Antonienne, commandent Marcus Octavius et Marcus Insteius face à Lucius Arruntius. Au sud, Caius Sosius fait face à Octavien et Marcus Lurius. Les plus gros navires sont placés aux ailes où doit se décider le sort de la bataille. Les deux armées restent passives.

Une fois les deux flottes placées l'une en face de l'autre, elles s'observent pendant plusieurs heures et vers midi le combat commence, peut être à l'initiative de Sosius dont les hommes perdent patience. Les navires légers d'Octavien se faufilent entre les hauts navires ennemis, les mettent en désordre et leur arrachent les rames sans s'attarder pour recevoir des traits. Les bateaux de Marc Antoine criblent leurs adversaires de pierres et de flèches, lancent des mains de fer sur les plus proches et réussissent à mettre en difficulté certains navires d'Octavien, mais le plus souvent ils sont attaqués par trois navires ennemis. Pour affaiblir la résistance adverse, Octave donne l'ordre de brûler les navires d'Antoine et rapidement des traits enflammés, des torches embrasées et des marmites remplies de charbons ardents et de poix propagent l'incendie. Alors les soldats d'Octavien attaquent avec ardeur et parmi eux les Lacédémoniens.  

Agrippa étend l'aile gauche pour envelopper Marc Antoine et oblige Publicola à aller vers le large et selon Plutarque ce dernier se trouve coupé de la bataille. Au sud, une opération similaire  est tentée par Octavien et Lurius et Sosius doit y répondre en ouvrant une brèche dans laquelle Cléopâtre va pouvoir s'engouffrer entre deux et trois heures. Cette dernière dont le bateau est engagé dans le combat et qui a subi beaucoup de pertes, craque et se retire vers Leucade avec une soixantaine de navires en profitant du vent Iapix. Marc Antoine a réussi à se dégager des galères d'Octavien qui l'assaillent. Il aperçoit le mouvement de la flotte égyptienne, quitte son navire amiral pour une quinquérème, part à leur poursuite, entraîne quelques navires et abandonne sa flotte. Le plan d'Antoine est appliqué à la lettre. Sa flotte résiste jusqu'au soir et l'aile commandée par Sosius se retire dans le golfe ambracique. Les combat cessent vers cinq heures, mais Octavien doit maintenir le blocus la nuit suivante pour éviter de nouveaux départs et passe la nuit sur son vaisseau. Une partie de la flotte est envoyée à la poursuite de Cléopâtre mais, ne pouvant la rattraper, revient. Le lendemain, toute la flotte antonienne restante s'est rendue, mais l'armée de terre est toujours intacte. Elle reste insensible aux demandes d'Octavien qui les informe de la fuite de Marc Antoine et attend sept jours pour se soumettre, après la fuite, de Canidius, la nuit. Les pertes de l'armée de Marc Antoine sont estimées entre 5 000 et 13 000 morts et 300 navires. Tout est fini le 9 septembre.


 

Suite de  la vie d'Octavien
La mise en place de l'Empire romain