ASIE / PROCHE ORIENT          L'Empire sassanide

Les origines   La campagne de Valérien 259 260   Le règne de Sapor II le Grand   Le grand règne de Khosroes Ier   La fin de l'empire sassanide   L'armée sassanide

Les origines :

Dans le Fars, dès l'année 211, un vassal du roi parthe Artaban V, nommé Ardachir ou Artahshatr, profite de la lutte que se livrent le roi et son frère Vologèse VI, pour se constituer un "royaume", en soumettant les roitelets voisins. En 222, Ardachir est vainqueur de Vologèse et en 224, c'est au tour d'Artaban V, pourtant "équipé" d'une armée très nombreuse, d'être vaincu, près de Suze, à Hormozghan, (Bandar-e-Hormoz actuel).

Le roi trouve la mort dans la bataille. La lutte continue et en 226, Ctésiphon est prise. Ardachir y est couronné roi des rois. Mais l'Arménie et le pays des Kouchans restent fidèles à la dynastie arsacide. En outre, le fils d'Artaban, s'est réfugié dans les montagnes et mène une résistance avec les restes de l'armée parthe jusqu'en 228.

Comme descendant de Darius, Ardachir revendique l'empire achéménide entier et il envoie des ambassadeurs à l'empereur Sévère pour lui donner l'ordre d'évacuer l'Asie Mineure, la Syrie et ce qui avait appartenu à l'empire achéménide. Il fait face à une coalition dirigée par le roi d'Arménie, l'arsacide Khosroes, conquiert la Bactriane et le Belouchistan et soumet les Kouchans mais l'empereur romain, Alexandre Sévère n'a pas apprécié les paroles des ambassadeurs et il marche avec ses légions contre le nouveau maître de la Perse. un corps de son armée est vainqueur en 232 et il prend le surnom de Parthique et de Persique. Les légionnaires traversent l'Arménie et dévastent la Médie et la Mésène, mais le corps qui attaque Ctésiphon est détruit. Les Romains comprennent qu'ils ont un nouveau voisin belliqueux et se retirent. Ardashir cesse de revendiquer les provinces romaines d'Orient. Mais Rome est entrée dans la période délicate qu'on appelle l'anarchie militaire et les empereurs ne restent pas longtemps sur le trône. Ardashir s'installe à Ctésiphon, fait reconstruire la cité de Séleucie du Tigre. En 238, Les Sassanides profitent du faible nombre des légions romaines pour investir la Syrie et Sapor ou Shapur ou Châhpur, le fils et successeur d'Ardachir, prend la cité d'Hatra, alliée des Romains et la détruit en 240. Les Sassanides récupèrent l'Arménie et la Mésopotamie que les légions évacuent. La trêve maintenue depuis Alexandre Sévère est rompue.

En 241, Ardachir abdique et son fils Sapor 1er lui succède sur le trône. Le nouveau roi se tourne vers l'Est met à sac la capitale d'été kouchane, Begram puis annexe le riche royaume des Kouchans, à la limite de l'Inde et de l'Afghanistan. Sapor s'empare de Peshawar, occupe la vallée de l'Indus et traverse l'Hindou Kouch. La campagne se poursuit par la conquête de la Bactriane qui devient un protectorat sous le nom de Kushahsha, l'Oxus est atteint. La dynastie kouchane du grand Kanishka est déposée. En 243, quelques empereurs romains plus tard, Gordien III intervient en Orient quand Sapor menace la Syrie. La campagne est victorieuse pour les Romains qui reprennent Carrhae et remportent une nette victoire à Rhesaena, s'emparent de Nisibis mais Sapor les arrête en 244 à Misikhé sur l'Euphrate, capture un grand nombre de prisonniers et oblige Gordien III à la retraite. L'Arménie et la Mésopotamie sont reprises par les Sassanides.





L'empereur Gordien meurt des suites d'une chute de cheval, près de l'Euphrate et son préfet du prétoire, Julius Philippus dit Philippe l'Arabe, lui succède. Rome renonce à sa suzeraineté sur le royaume d'Arménie ainsi qu'en Mésopotamie, laissant les mains libres au roi des rois. L'accord conclu entre les deux puissances stipule que les prisonniers romains sont libérés contre le versement d'un rançon de 500 000 aurei, et qu'un tribut annuel sera versé, mais Rome conserve ses conquêtes jusqu'à Anatha. Cette victoire conforte la position de Sapor auprès de ses vassaux. Profitant de la paix avec son ennemi romain, Sapor consolide son pouvoir et "punit" les rebelles qui refusent sa suprématie, ainsi en 250, il fait campagne dans le Khorassan. En 252, Sapor occupe l'Arménie, élimine son roi Tiridate II et place son fils Hormizd-Ardaschir sur le trône. C'est un motif de guerre pour Rome qui rassemble ses légions en Syrie mais Sapor agit rapidement et avec l'aide de l'Arménie, remporte une victoire contre les légions à Barbalissos sur l'Euphrate en 252. Il ravage la Syrie entière et un fonctionnaire syrien, Mariades prend le pouvoir à Antioche et lui fait allégeance. En 254, Sapor prend cette ville et la détruit, ses habitants sont déportés en Perse où ils participent à la création de nouvelles cités. Sapor assiège la cité de Doura Europos sur l'Euphrate en 256 et la prend. La situation dans l'empire romain se dégradant suite aux invasions et à la guerre civile, le tribut n'est plus payé. Sapor menace l'Egypte et ses cavaliers avancent en Asie Mineure.



La campagne de Valérien 254 - 260 :


En 254, l'empereur Valérien s'embarque pour l'Orient avec une forte armée, repousse les Goths qui se sont répandus dans les détroits, reprend Byzance et reconquiert la Syrie. Puis il revient vers la Cappadoce chasser des partisans perses et la peste décime son armée. Sapor se replie vers le Haut Euphrate, aux environs d'Edesse qu'il assiège avec ses forces intactes ainsi que Carrhes. Valérien se décide à entrer en Mésopotamie pour protéger Edesse. L'armée sassanide remporte la victoire face aux légionnaires affaiblis et mal approvisionnés et capture l'empereur Valérien pendant des pourparlers ainsi que de très nombreux légionnaires, (70 000), qui vont bientôt construire le grand barrage de Sostra, sur le fleuve Karun, en Susiane.

Valérien aux pieds de Sapor (260).

La Syrie est soudain sans défense, l'armée sassanide la dévaste ainsi que la Cilicie et la Cappadoce. Les troupes impériales romaines ne se montrent pas. L'opposition à cette occupation vient d'ailleurs. Un général romain "indépendant", nommé Kallistos ou Ballista réussit à attaquer les Perses qui assiègent Pompeleioupolis, en venant par navires depuis la Cilicie, à éliminer plusieurs milliers d'ennemis et à capturer le harem royal. Sapor bat précipitamment en retraite et sur le chemin du retour, il subit des pertes sensibles du fait des attaques du gouverneur de Syrie-Phénicie, Septimius Odaenathus, Odénath de Palmyre (ancienne Tadmor, la cité des palmiers). Ce dernier prend ses distances avec l'empire romain et mène la contre-offensive. Avec ses chameliers, il réunit les débris des légions romaines et peut être quelques partisans des derniers Arsacides à ses troupes palmyréniennes et chasse les troupes sassanides de Syrie, d'Arménie et de Mésopotamie. Il semble que l'Arménie échappe à l'autorité des Sassanides. L'armée sassanide est battue devant les murs de Ctésiphon. Sapor semble passer le reste de son règne à combattre Palmyre où Odénath assassiné est remplacé par sa femme Septimia Bathzabbai, Zénobie en grec, qui fonde un éphémère empire d'Orient. Aurélien est vainqueur de la princesse Zénobie que Sapor n'a pas soutenu, il remporte quelques victoires face aux Sassanides et négocie un traité de paix avec Sapor.




Zénobie, reine de Palmyre



La situation en Gaule, en Bretagne et en Dacie, puis l'invasion du Nord de l'Italie par les Alamans, empêche Aurélien et son successeur Probus de faire la guerre aux Sassanides ce qui rend le règne de Bahram Ier ou Varham 1er "paisible". Mais son successeur, Bahram II ou Vahram II, qui règne depuis 276 se heurte en 282 à Carus, le nouvel empereur qui veut venger la mort de Valérien. L'invasion de l'Arménie est suivie de celle de la Mésopotamie, et Ctésiphon comme Séleucie sont occupées. Carus atteint le Tigre lorsqu'il est assassiné, ou foudroyé dans sa tente, mais le traité de paix confirme la cession de ces deux provinces à Rome. En effet, en même temps que les légions entraient en territoire sassanide, une grave insurrection a éclaté à l'Est. Le vice-roi du Séistan, le propre frère du roi des rois, veut s'emparer du trône et a le soutien du prince kouchan Vasudeva II. L'armée romaine veut rentrer et retraite dans la province d'Asie. Dioclétien signe un traité de paix en 287 avec Bahram II. En 293, Narses, le fils de Sapor 1er, détrône son petit neveu Bahram III et restaure l'unité de l'empire. Il pratique une politique hostile à Rome et entre en campagne en direction de Carrhes et ses cavaliers occupent rapidement l'Arménie, L'Osroene et la Syrie jusqu'à Antioche. Galère, le César de Dioclétien revient en toute hâte du Danube et tente de l'arrêter en Mésopotamie en 297 mais la victoire reste aux Sassanides près de Calinicum. Narses évince le roi Tiridate III d'Arménie que Dioclétien a mis en place. Mais ce dernier envoie des contingents illyriens et sarmates en renfort en Orient et Narses est vaincu et blessé sur l'Araxe. Caius Galerius Valerius Maximianus, Galère, envahit la Mésopotamie, prend Nisibis et entre dans Ctésiphon. En 298, Narses doit accepter la perte des provinces mésopotamiennes, celle de 5 provinces de la rive gauche du Tigre et un protectorat sur l'Arménie au traité de Nisibis. De nouveaux territoires constituant la Petite Arménie sont perdus. Dioclétien fait construire un limes fortifié pour barrer les routes du désert de Syrie. Incapable de juguler la menace kouchane, Narses marie son fils Hormizd II à une princesse kouchane pour obtenir une attitude bienveillante de sa famille.




Carte de l'empire sassanide



Le règne de Sapor II le Grand :


Le fils posthume d'Hormizd II, Sapor II, monte sur le trône vers 309, c'est alors un enfant et une longue régence voit sa mère et les Grands de l'Empire gouverner. C'est une période de paix avec Rome qui connaît la longue guerre civile se terminant par le triomphe de Constantin. Le royaume kouchan profite d'un certain dynamisme pour gagner des territoires. Une fois aux commandes, la première campagne du roi des rois est destinée aux provinces orientales. La puissance Kouchane est écrasée, le territoire est rattaché à l'empire. Une révolte Lakhmide est écrasée. Une fois tranquillisé de ce côté, Sapor II veut effacer ces traités de paix qui amputent l'Empire sassanide de nombreuses provinces occidentales. Les hostilités envers l'empire de Constantin commencent vers 337 et l'objectif de Sapor est la prise des grandes forteresses en Mésopotamie romaine, Nisibis, Singara et Amida. L'empereur Constantin meurt à Nicomédie avant de lancer sa campagne. Sapor lance trois offensives en vain contre Nisibis et si les combats contre Constance II sont favorables la décision ne vient pas. Le siège de Singara en 344 est violent, les légionnaires ont l'avantage et le siège doit être levé par l'armée sassanide tandis que la Transoxiane est pillée par des nomades. Puis la stratégie romaine devient plutôt défensive, on construit des forts avec Nisibis comme centre principal. Cette cité est assiégée trois fois par Sapor mais les défenses tiennent jusqu'en 360. Sapor II prend peu à peu le dessus. C'est vers 350 qu'une nouvelle invasion survient à l'Est, ce sont des Huns Blancs appelés "Chionites Hephtalites". Ces combats sont suffisamment âpres pour que les négociations s'engagent et aboutissent à l'accord suivant : le Shah fournit des terres où les envahisseurs pourront s'installer tandis que Grumbates, leur roi, fournira des troupes au roi des rois pour lutter contre les Romains. Alors Sapor peut se consacrer à son principal ennemi qui tente d'obtenir un règlement pacifique mais en vain. Alors que Constance est mobilisé sur le Danube, Sapor décide une vigoureuse campagne en territoire romain, concrétisée par la reprise de l'Arménie, l'invasion de la Syrie et la prise, au bout de 73 jours de siège, de la cité romaine d'Amida, sur le Haut Tigre, vers 359. Ce retard et les pertes significatives, on parle de 30 000 vétérans, détermine la fin précipitée de la campagne. En 360, l'armée romaine envahit l'Arménie mais se retire, frappée par la famine. L'empereur Constance demande à son César, Julien des renforts de Gaule que celui ci ne peut lui envoyer. En effet, les Gaulois se sont révoltés contre la décision de l'empereur et ont proclamé Julien empereur.





Mais en 363, c'est au tour de l'empereur Julien de faire une campagne contre les Sassanides. Il rassemble une armée de 60 000 hommes et bien pourvu en navires de guerre et de transport, il bénéficie du soutien du roi d'Arménie Archak II. Julien conduit une armée en suivant l'Euphrate et une seconde armée conduite par Archak fait diversion dans le district de Chiliocome, au nord de la Mésopotamie. Les Romains prennent les fortifications ennemies le long de l'Euphrate tandis que Sapor refuse le combat. En juin, Julien remporte la victoire de Maranga où les cataphractes et les clibanaires sassanides sont repoussés avec de lourdes pertes. Sapor demande la paix qui est refusée et se replie derrière les fortifications de Ctésiphon. Julien peu équipé en engins de siège, se retire et suit le Tigre en comptant attirer l'armée perse hors des murs pour l'attaquer dans la plaine. L'armée sassanide se tient à son rôle de harcèlement de l'ennemi et l'armée romaine ne peut tenir et doit se replier vers l'Assyrie. Quelques jours plus tard, Julien est blessé mortellement d'une flèche d'origine inconnue au cours d'une escarmouche contre son arrière garde, ce dernier s'est précipité pour rassembler ses troupes sans mettre sa cuirasse. Sapor impose à son successeur Jovien, un traité de paix très favorable pour les Sassanides qui restitue les provinces de la rive gauche du Tigre, la suzeraineté sur l'Arménie et une partie de la Mésopotamie. Ce traité de 363, inaugure la plus longue période de paix entre les deux puissances ennemies, il prévoie aussi la défense des passes du Caucase, les Sassanides élèvent des fortifications et installent des garnisons dont l'entretien est financé en partie par Rome.




Sapor II


Sapor a alors les mains libres pour intervenir en Arménie, d'abord au Nord vers l'Azerbaïdjan, où Archak réussit à lui infliger des pertes mais bientôt au Sud ou une trahison fait pénétrer les Sassanides dans son royaume et peu à peu les nobles arméniens abandonnent leur roi qui ne sait résister aux invites de Sapor, mi menaçant, mi enjôleur. Une fois entre ses mains, Archak est enfermé au Khouzistan, au "Château de l'Oubli" où après une longue captivité, il se donne la mort. Aussitôt Sapor envoie une armée prendre le contrôle de l'Arménie. La résistance de la veuve d'Archak, réfugiée dans la forteresse d'Atakert, permet aux nobles Arméniens de se ressaisir, tandis que le fils d'Archak, Pap est mis à l'abri chez les Romains. A la demandes des nobles arméniens, l'empereur Valens autorise Pap à rentrer en Arménie mais ne lui accorde pas le soutien de troupes romaines pour éviter de relancer la guerre en Orient quand les Goths sont menaçants sur le Danube. Sapor furieux envahit l'Arménie et la ravage, puis il p    lace des garnisons dans tous les lieux fortifiés. Pap est contraint à la fuite, la reine mère est capturée ainsi que le trésor royal. Rome finit par réagir et l'empereur Valens envoie Arinthaeus à la tête d'une armée attaquer les garnisons perses qui sont bientôt chassées et Pap peut retrouver son trône vers 369. Mais Valens n'est pas prêt à la guerre pour l'Arménie et il abandonne Pap. La fin du long règne de Sapor est marquée par des persécutions envers les chrétiens tout à fait suspects depuis l'empereur Constantin. Vers 377, Sapor doit faire campagne pour arrêter les Huns et les repousser dans le Caucase. Quand il meurt, l'empire sassanide est puissant, nettement plus étendu qu'à son avènement.


En 379, son frère Ardachir II lui succède très âgé, après une carrière de gouverneur de l'Adiabène. La lutte entre le trône et les nobles prend davantage d'ampleur et affaiblit la monarchie. Après un règne écourté par ces grands féodaux (379 - 383), Sapor III monte sur le trône et l'absence de combat avec Rome se justifie par les invasions et usurpations qui menacent les Romains et par l'agitation que les Huns Hephtalites entretiennent à l'Est. En 390, un traité est signé entre Théodose 1er et Bahram IV Kermansham qui établit la paix entre les deux puissances. L'Arménie est partagée entre les deux empires, l'est revient aux sassanides tandis que l'ouest est sous domination romaine. Son frère Yazdgard Ier Ulathim règne dès 399 et se montre tolérant avec les chrétiens et les juifs ce que les Romains apprécient. Les Huns Hephtalites ont pris la place des Kouchans et forment un état puissant de part et d'autre de l'Indû-Kûch, la guerre reprend vers 415. En 419 la destruction d'un temple de Zoroastre et le refus de l'évêque Abdas de le reconstruire provoque des persécutions contre la communauté chrétienne. A la mort de Yazdgard en 421, la compétition est très vive entre ses trois fils.

Yazgard 1er Ulathin (399 - 420)

Bahram V Ghûr triomphe avec l'aide du prince de Hira, Al Mondir, un chef Lakhmide, son père nourricier, et d'une troupe de cavaliers arabes et aussi de cavaliers perses. Il arrête l'expansion des tribus hepthalites de l'Est et très vite se heurte à la nouvelle Rome. A la suite des persécutions contre les chrétiens lancées par son père, ces derniers fuient en territoire byzantin. Bahram les réclame et il essuie un refus de Théodose. Ceci provoque une nouvelle guerre de 421 à 422 où les Romains d'Orient remportent des victoires, font de nombreux prisonniers et avancent jusqu'en Azarène et ravagent cette province. Puis ils font le siège de Nisibis. Bahram envoie la majorité de ses troupes sur cette ville et malgré leur nombre, les Sassanides sont battus. Bahram demande la paix qui est signée en 422 et prévoit pour 100 ans la liberté de culte accordée par Bahram aux chrétiens et réciproquement les zorastriens peuvent pratiquer en territoire byzantin. Bahram repousse une attaque des Huns Hephtalites en 427 et étend son influence dans ce secteur. En 428, en Arménie, il dépose le roi Ardaches IV et en fait une province de l'empire.



Archer sassanide du IVème siècle (Musée de l'Ermitage)


Yazdgard (Yezdegerd) II lui succède en 438, d'abord conciliant sur le plan religieux, il se montre un zélé zoroastrien dans les années 450 et décide de convertir l'Arménie au mazdéisme alors que les Hephtalites menacent à l'Est. Pendant qu'il est occupé de ce côté, c'est la révolte générale en Arménie et les troupes sassanides sont battues. Yazdgard à la tête de son armée attaque l'Arménie que Constantinople ne peut soutenir, en pourparler avec les Huns. Son commandant Mihr-Narseh remporte une coûteuse victoire à la bataille d'Avaraïr appelée aussi Vartanants, le 2 juin 451, où le chef arménien Vartan Mamikonian  et de nombreux princes arméniens meurent au combat. Yazdgard élimine les insurgés et déporte les chefs des grandes familles en Iran. Mais les pertes subies, la "guérilla" que livre les Arméniens et la menace des Hephtalites à l'Est, l'empêchent d'imposer le mazdéisme.


Son fils aîné Hormizd III, lui succède en 457, il était précédemment roi de la Sacastène, mais il subit l'attaque de son frère Peroz et la guerre civile dure pendant deux années, leur mère Denagh règne en leur absence à Ctésiphon. Hormizd est vaincu et fait prisonnier à Reyy en 459, il y laisse la vie. Peroz est couronné la même année et il doit immédiatement protéger ses frontières du Nord et de l'Est. Il réussit à maintenir la paix avec l'Empire Byzantin et ce dernier le soutient en lui versant de l'or. Il est appelé par l'invasion des Hephtalites dans le Tokaristan. Mais sa campagne tourne court, il est vaincu et fait prisonnier. Il doit payer une forte rançon et laisser son fils Kavadh en otage le temps de rassembler l'argent, provenant peut être de l'empereur Zenon. Un fois son fils libéré, Peroz après avoir assaini ses finances, décide d'attaquer les Hephtalites, il "se perd avec son armée" dans le désert oriental puis il est vaincu et tué en 484. L'empire sassanide est envahi et pillé pendant deux ans. Un tribut est payé à l'empire Hun. Un noble de Karen, Zarmihr rétablit la situation et facilite l'avènement de Valash ou Balash, l'un des frères de Peroz.


Ce dernier règne 4 ans mais Zarmihr reste omnipotent. La révolte de Zareh, le frère de Valash est jugulée. Le roi est destitué en 488, aveuglé et remplacé par le fils de Peroz, Kavadh 1er ou Qobad, qui hérite d'une situation calamiteuse. La situation économique est sombre, et il faut payer le tribut aux Hephtalites avec lesquels il a de bonnes relations. L'or de Constantinople est sollicité mais l'empereur Anastase réclame en compensation la cité de Nisibis. Kavadh entend exercer son pouvoir et il élimine Zarmihr. La paix est rétablie avec les Arméniens rebelles et leur chef Vahan. Un mouvement "révolutionnaire" secoue l'empire, initié par Mazdak, il prône l'égalité primitive, la mise en commun des biens et des femmes. Le roi Kavadh se rallie à cette doctrine, peut être pour briser la noblesse. Les troubles s'étendent et les Arméniens sont menaçants. Un complot organisé par le haut clergé et des nobles partisans de Zarmihr, détrône le roi et le jette en prison, au Château de l'Oubli, en 496 et le remplace par son frère Zamasp.

Mais il est de retour sur le trône vers 500 et il entreprend de consolider le pouvoir royal et conduit une sévère répression des mazdakites responsables de pillages. Cela lui apporte le soutien du clergé. Les Hephtalites qui ont aidé le roi à reconquérir son trône, lui réclament des subsides qu'il ne peut leur fournir. Kavadh demande une aide financière aux Byzantins et l'empereur Anastase refuse. En 502, Kavadh lui fait la guerre, envahit la Mésopotamie avec des Hephtalites et des Arabes du Hira, enlève diverses forteresses et enfin, capture Amida après un siège acharné. Les Byzantins réagissent faiblement car les Huns ravagent les Balkans, mais ils réussissent à stabiliser les positions en dépit des désaccords entre leurs généraux. Kavadh est distrait de cette guerre par une invasion hephtalite par les portes Caspiennes et il accepte une trêve de 7 années avec les Byzantins. Pendant ce temps, Anastase convoque ses généraux et identifie la position clé de la défense, à proximité de la frontière. Il choisit le site de Dara et entreprend la construction d'une forteresse massive. Malgré cela, la trêve dure 20 années pendant lesquelles, la lutte contre les Huns se poursuit. La reprise des combats vient du refus de l'empereur Justin d'accepter la demande d'adoption et de garantir la succession que Kavadh présente pour son fils Khosroes. La guerre commence bien pour Kavadh qui inflige des revers aux Byzantins en Arménie et en Haute Mésopotamie.





Mais Justinien succède à Justin en 527 et réorganise la défense en construisant des ouvrages défensifs majeurs sur le front oriental et en nommant un nouveau commandant : Bélisaire. Pendant ce temps les troubles provoqués par le mouvement mazdakite se développent. Kavadh s'appuie sur les zoroastriens et les chrétiens pour condamner le mouvement, les chefs sont éliminés. Dès 530, Kavadh est vaincu en Arménie et Bélisaire triomphe de l'armée sassanide devant sa base de Dara avec 20 000 soldats contre 40 000 ennemis. Mais en 531, Bélisaire doit suivre ses soldats qui "réclament une offensive" et son armée de 20 000 soldats en partie infanterie et en partie cavaliers, poursuit une armée sassanide, venue piller la région de l'Euphrate. Cette force, choisie par le roi Kavadh, est composée exclusivement de 15 000 cavaliers et comprend environ 10 000 sarracènes montés, commandés par Alamundaros (Al Mundhir IV), un chef Lakhmide. Bélisaire la suit à une journée de marche et ne cherche pas à l'affronter, mais ses troupes et en particulier les Isauriens, voyant l'armée perse au bord de l'Euphrate, font une telle pression sur le général que ce dernier accepte de livrer bataille. Une attaque conjointe des cavaliers sarracènes et des cavaliers lourds sassanides converge vers le flanc droit byzantin constitué par des auxiliaires arabes dirigés par Aretas. Ceux ci prennent la fuite, et le flanc droit de l'armée byzantine est contourné. La situation est rapidement critique et toutes les troupes perses et sarracènes exterminent les Isauriens et d'autres éléments d'infanterie. Mais Bélisaire maintient sa ligne et arrête les charges de cavalerie. A la tombée de la nuit, il réussit à faire traverser l'Euphrate aux restes de son armée et les fait évacuer par bateaux, vers Callinicum. C'est une victoire mais les pertes sassanides sont élevées et une paix "perpétuelle" est signée en 532 par le nouveau souverain sassanide, Khosroes ou Khosro Ier. Justinien qui veut conquérir l'Afrique du nord et la Sicile, accepte de verser 11 000 livres d'or et de retirer ses troupes de Dara. Que s'est il passé ?


Le règne de Khosroes Ier :


Khosroes Anuchiravan (à l'âme immortelle), monte sur le trône malgré l'opposition de son frère aîné Kawûs, au moment de l'épreuve de force entre les nobles et le peuple et il sort plus puissant qu'aucun de ses prédécesseurs, de cette longue lutte. Il corrige les désordres causés par les mazdakites et réforme l'armée en donnant aux quatre divisions de l'empire un commandement séparé et leurs propres troupes. A côté des paysans lourdement armés pour les campagnes, une milice est créée avec d'autres paysans plus légèrement équipés. Les prisonniers sont déportés en Iran et soumis à un "service militaire" obligatoire, tels les Alains, les Khazars qui sont entrés jusqu'en Arménie. Pour protéger les frontières, des tribus barbares sont installées et représentent une défense extérieure vis à vis des nomades. De puissantes fortifications sont édifiées le long des passes de Derbend et une muraille verrouille les passages au Sud Ouest de la Mer Caspienne. Les hostilités reprennent avec Byzance pour un litige entre l'État Ghassanide tributaire des Romains et le roi d'Hira, vassal de Khosroes. Khosroes envahit la Syrie, prend Antioche et la brûle et sa population est déportée près de Ctésiphon. Un armistice est signé en 545 mais la paix attend 562 et elle est prévue pour durer 50 ans. En 540, Khosroes refuse de payer le tribut habituel aux Hephtalites, mais ces derniers ne peuvent forcer l'application de l'accord. Une vingtaine d'années plus tard, alliés aux Turcs, les Sassanides écrasent les Hephtalites dont le territoire est partagé entre les coalisés, ce qui fixe la frontière orientale de l'empire sur l'Oxus, les Hephtalites sont éliminés. La frontière Nord tient face aux Huns et dans le Sud, appelé par les Himyarites pour lutter contre les Ethiopiens, l'empire sassanide avance jusqu'au Yémen qui est annexé en 571. Byzance s'inquiète de ce renouveau de la puissance sassanide et de son expansion, et déploie une activité diplomatique intense pour former une coalition. Mais des troubles en Arménie montrent la supériorité militaire sassanide. La Mésopotamie est envahie et dévastée. Khosroes meurt quand les négociations s'engagent. Ainsi se termine le long règne qui marque l'apogée de la monarchie sassanide.


Hormizd IV lui succède en 579 et veut maintenir la suprématie du trône sur la noblesse et le clergé. Mais il est bientôt en difficulté et s'appuie sur les chrétiens ce qui heurte les zoroastriens tandis que l'active diplomatie byzantine l'oblige à combattre sur trois fronts. Le général Vahram Tchûbin, vainqueur des Turcs dans l'Est et des Huns du Nord, est plus malchanceux contre les Byzantins. Le roi le sanctionne pour ces échecs et Vahram se révolte. Le roi est capturé et mutilé puis jeté en prison. Il est remplacé par son fils Khosroes II Abharvez en 590. Vahram est issu d'une des plus grandes familles de la noblesse arsacide et soutenu par son armée, s'empare de Ctésiphon et se proclame roi des rois sous le nom de Vahram VI. Khosroes se réfugie auprès de l'empereur Maurice. Ce dernier lui fournit des troupes pour renverser Vahram qui disparaît vite et reconquerir le trône en 591. Cette aide n'est pas gratuite, Dara et Maïpherqat sont cédées ainsi que la majeure partie de l'Arménie. Quelques années plus tard, Khosroes II profite de l'assassinat de l'empereur Maurice pour attaquer Byzance, il reprend l'Arménie et Edesse, traverse la Cappadoce, prend Césarée et la Chalcédoine et atteint le Bosphore en 610. En 611, ses troupes s'emparent de Damas puis de Jérusalem qui est pillée en 614. En 616, l'armée occupe Gaza, entre en Egypte, prend Alexandrie, remonte le Nil et atteint l'Ethiopie. L'armée sassanide prend Ancyre et assiège Constantinople avec le soutien des Avars, mais c'est un échec. L'empire sassanide est au plus haut tandis que l'empire Byzantin semble très vulnérable et ne résiste guère en raison de la pression des Avars et des Slaves sur d'autres fronts.





Mais en 622, Heraclius, le nouvel empereur Byzantin prépare la riposte. Les Byzantins reprennent l'offensive, chassent l'ennemi de l'Asie Mineure et remportent des victoires en Arménie contre le commandant en chef de l'armée sassanide Schahr-Barâz. Le Pont et la Cappadoce sont évacués. Heraclius obtient une trêve avec les Avars et il pénètre en Médie et dans l' Azerbaïdjan puis il se coordonne avec les Khazars, ses alliés et se dirige vers la vallée du Tigre, remporte une victoire décisive à Ninive en 627 puis assiège Ctésiphon. Khosroes fuit mais il est assassiné par les siens quand il refuse de signer la paix avec Heraclius. Les conquêtes en Afrique et en natolie sont perdues. Son fils Kavadh demande la paix aux Byzantins. C'est en juillet 629, que les Accords d'Arrabissos sont conclus. Pendant quatorze ans, une dizaine de rois va se succéder sur le trône, membres de la famille royales ou usurpateurs, parmi ces souverains, deux femmes, Bûrândûkht qui signe la paix définitive avec l'empire byzantin vers 630 et Azarmedûkht qui ne règne que quelques mois (décembre 631, mars 632), filles de Khosroes II. Enfin, un prince sassanide est découvert à Istakhr où il se cachait et couronné dans cette ville sous le nom de Yazdgard III. Avec le général Rostam, il reprend Ctésiphon mais un danger nouveau pointe du Sud.

                   La fin de l'empire sassanide :

Sous le califat d'Abou Bakr, le successeur immédiat de Mahomet, la volonté de réunir tous les Arabes entraîne les cavaliers musulmans dans la steppe syrienne. La cité de Hira, la capitale des Lakhmides, est prise en 633 et de ce point de départ, les incursions en Mésopotamie se multiplient. Yazdgard riposte et remporte en octobre 634, la bataille d'Al-Jisr ou du Pont, à proximité de la cité de Hira. Il s'agit de l'exploitation d'une situation favorable par Bahman, le chef de l'armée perse face à Mothanna qui conduit la cavalerie arabe et suit l'armée ennemie en traversant l'Euphrate sur un pont fait de bateaux. Dès que la cavalerie arabe a franchi le fleuve, elle ne trouve pas de place pour se déployer et subit une charge d'éléphants qui les refoule dans le fleuve, sur 9 000 cavaliers seulement 3 000 peuvent se regrouper, pour le reste, un tiers est mort au combat, un autre tiers s'est noyé et le dernier tiers a pris la fuite. Le lendemain, Bahman ne peut poursuivre les vaincus car il doit partir pour Ctésiphon où une révolte a éclaté. Après la victoire des Arabes contre les Byzantins à Yarmouk en 636, la Syrie est occupée et Omar, le nouveau calife, peut redéployer ses troupes pour mener l'offensive contre Yazdgard III. En 637, le Shah veut reprendre la cité de Hira, son général Rostam Farrokzad commandant une armée de 100 000 hommes, traverse l'Euphrate et livre bataille à Kadisiyya, près de la ville moderne d'Hilla en Irak. Il rencontre Sa`d ibn Abī Waqqās qui est à la tête de 30 000 cavaliers arabes comprenant des renforts venus de Syrie. Le terrain steppique est favorable aux musulmans. L'armée sassanide domine son adversaire pendant les deux premiers jours et en particulier les cavaliers arabes souffrent des charges d'éléphants. Mais la bataille dure quatre jours et bascule quand les cavaliers arabes attaquent les éléphants avec des flèches et des javelots et que ces derniers fuient en écrasant les troupes sassanides. Profitant de ces ouvertures dans les rangs perses, un assaut est donné contre le général Rostam. Il est capturé et décapité. C'est la fuite chez les Perses qui subissent de très lourdes pertes, on évoque le nombre de 70 000 tués. Dans la foulée Ctésiphon est assiégée mais elle vient d'être évacuée. Les vainqueurs mettent la main sur d'importantes richesses et remportent une nouvelle victoire à Jaloula, Yazgard et sa cour se réfugient dans le Zagros et le roi envoie des parlementaires pour négocier la cession du territoire situé à l'ouest du Tigre. Les Arabes refusent et le roi tente de sauver son empire et recrute de nouvelles troupes. Il est à nouveau vaincu à Jaloula, puis à Qasr-e Shirin et Masabadhan, la Haute Mésopotamie est perdue tandis que l'Arménie est occupée. Une nouvelle bataille a lieu en 642, celle de Nahavand (ou Nihawend ou Nehavend). Cette fois encore la supériorité numérique des Sassanides est écrasante, mais cette armée est encerclée et prise au piège dans une vallée étroite et perd près de 100 000 soldats. Yazgard s'enfuit à Merv, c'est la fin de l'empire sassanide. En 643, un nouveau combat est perdu à Reyy puis c'est à Stakhr que Yazgard perd la Perside et se réfugie au Khorassan. Il n'est plus qu'un roi en fuite comme Darius III après la bataille de Gaugameles. Il finit par être abandonné et, épuisé, il demande dans un moulin l'asile pour la nuit. Il est assassiné pendant son sommeil, en 651. Son fils se réfugie à la cour de Chine qui entretient des rapports diplomatiques avec l'empire sassanide. Sous le nom de Peroz III, il gouverne un petit territoire à Zarandj (actuellement en Afghanistan), pour l'Empire chinois des T'ang jusqu' à sa mort en 677.


 
L'armée sassanide :

La principale force de cette armée est la cavalerie lourde. Composée de nobles, elle est cuirassée, bien protégée par des plaques de fer et particulièrement bien entraînée. La monture est également protégée. Sapor II est intervenu pour que la cavalerie soit plus minutieusement protégée. Ainsi ils n'étaient exposés aux flèches que par de toutes petites ouvertures nécessaires à la vue par exemple. Ils utilisent la lance (cataphractaires), mais aussi l'arc, l'épée, la hache de bataille et la masse (clibanari). Les archers de cavalerie sont capables de tirer en arrière pendant leur retraite. L'élite de cette cavalerie est nommée les Immortels comme chez les Achéménides et les Arméniens sont aussi de bons cavaliers. Une partie de cette cavalerie sassanide est légèrement armée, elle sert d'éclaireurs et se recrute principalement chez les mercenaires Kouchans, Khazars ou même Hephtalites. Même s'il existe des armées sassanides entièrement montées, la cavalerie représente en moyenne le tiers de l'armée. L'infanterie comprend des archers, des frondeurs et des javeliniers, ainsi que des fantassins lourds, armés de lances ou d'épée, dont la Sogdiane fournit de bonnes unités. Les archers tiraient une grande quantité de flèches derrière un rideau de boucliers. L'armée sassanide emploie davantage d'éléphants que ses prédécesseurs les Parthes. Ils soutiennent les cavaliers et viennent de l'Inde. Une autre évolution par rapport à leurs prédécesseurs se manifeste dans la poliorcétique (art des sièges) où les scorpions et balistes romains sont imités et en défense des liquides bouillants sont versés sur les assaillants.

 

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