Sous le règne du souverain séleucide Antiochos II (- 261 - 246), la partie orientale de cet empire est délaissée en raison de la deuxième guerre de Syrie menée contre l'Egypte Ptolémaïque ainsi qu'une longue campagne en Thrace. Son fils et successeur, Séleucos II, doit faire face à une sécession au profit du fils de Bérénice, la seconde épouse de son père et la soeur du souverain égyptien. Ce dernier, Ptolémée III, déclenche la troisième guerre de Syrie. Séleucos est en outre, en conflit avec son frère Antiochos Hierax qui le bat à Ancyre, cette guerre dure jusqu'en - 239. La situation est donc propice pour que le satrape Diodote, gouverneur militaire de la Bactriane, la Sogdiane et la Margiane, se proclame roi indépendant, vers - 250. Le satrape de la Parthie, Andragoras, agit de la même façon, mais en - 247, il est vaincu et éliminé par Arsace qui deviendra souverain des Parthes.

Mais la dynastie fondée par Diodote est brève, son fils qui lui succède sous le nom de Diodote II vers - 238, est allié avec Arsace 1er et ses combattants parthes et combat Séleucos II mais il est renversé en - 236, par Euthydème. Ce nouveau souverain cherche à étendre son territoire, Comme il est un ancien satrape de Sogdiane, c'est de là qu'il commence son expansion. Il progresse au delà de la cité d'Alexandrie Eskhaté, fondée sous Alexandre le Grand, au Ferghana, (actuellement en Ouzbékistan et récupère les satrapies achéménides perdues au profit des Maurya et situées au sud de l'Indu Kush; en - 208. Il est attaqué par le souverain séleucide Antiochos III qui envahit la Bactriane. Euthydème est vaincu, malgré sa supériorité numérique (10 000 cavaliers), à la bataille.de la rivière Hari. Puis, il est assiégé pendant trois ans, dans la ville fortifiée de Bactres. La Sogdiane, province au Nord de la Bactriane, profite de la situation pour se rendre indépendante. Enfin, Antiochos reconnaît le pouvoir d'Euthydème et un mariage entre la fille d'Antiochos et le fils d'Euthydème, Démétrios 1er, scelle une alliance qui semble au Séleucide le protéger d'attaques de nomades venus d'Asie centrale.

Une fois la paix établie avec Antiochos, Euthydème étend la Bactriane, vers l'Ouest au détriment des Parthes vaincus par Antiochos III, et au Nord, où il envoie des expéditions vers le Kachgar ou Turkestan chinois et sur Urümqi (dans l'actuel Xinjiang en Chine). A la fin de son règne, vers - 200), la conquête du Nord de l'Inde est commencée, Son fils Démétrios 1er lui succède. Pendant son règne (- 200, - 180) le royaume de Bactriane s'agrandit aussi bien vers l'Ouest aux dépens de l'empire séleucide qui est aux prises avec Rome, que vers l'Est où ce conquérant franchit la montagne de l'Hindu Kush et conquiert le Kapiça (la région de l'actuelle Kaboul en Afghanistan) et même plus loin. Il étend son royaume vers le sud et conquiert l'Arie, la Brangiane et l'Arachosie puis descend par le Gandhara et le Pendjab vers le Sind actuel. Mais ces conquêtes seront temporaires, puis il envoie son général Ménandre vers le golfe du Bengale, au delà de Pataliputra (actuellement Patna). Demetrios prend le titre de rex Indorum selon Strabon. Il est vainqueur des armées indiennes commandées par Jalauka, un fils d'Asoka, grâce à la supériorité des hoplites grecs face à l'infanterie légère indienne. Mais à l'autre extrémité de son empire, les Parthes attaquent la Bactriane.

En effet les Parthes ont franchi l' Oxus et envahi la Sogdiane jusqu'à l'Iaxarte. Les nombreux soldats indiens avec leurs archers adroits et les éléphants de guerre repoussent les troupes de Démétrios dans l'Arie vers le sud. Jalauka s'est allié avec les Parthes et poursuit Démétrios. Mais celui ci attaque, laisse des coulloirs pour les éléphants indiens comme Scipion à Zama et ses hoplites "cassent" l'infanterie indienne. Jalauka vaincu ordonne la retraite. Démétrius fait frapper une monnaie le représentant coiffé d'une dépouille d'éléphant, pour commémorer cette victoire.

Démétrios 1er vainqueur des Indiens

Restent les Parthes qui veulent franchir l'Oxus et investissent Alexandrie sur l'Oxus, où est un gué. Démétrios défend la cité et repousse trois assauts malgré les flèches dont les Parthes criblent les Grecs. Arsace envoie alors ses meilleurs guerriers grimper sur les échelles et ordonne aux guerriers suivants d'enlever les échelles. Les Parthes montés sur les murailles sont condamnés à vaincre,  remportent le combat et contrôlent les murailles. La cité est prise, Démétrios se réfugie dans le temple d'Athena mais il est capturé et mis à mort en - 180.

Euthidème II lui succède jusqu'en - 171, c'est un très jeune homme. Il ne règne que sur la Bactriane. Pantaléon est roi d'Arachosie et du Gandhara, tandis qu'Agathocles dirige depuis - 180, les Paropamisades (région de Kaboul et de Bagram), offertes aux Indiens Maurya à la fin du IVe siècle puis reprises par Démétrios 1er. En - 171, Eucratide qui est peut être au service du séleucide Antiochos IV Epiphane, son cousin ou bien un officier de Démétrios 1er, provoque une révolte, élimine le faible Euthidème II et monte sur le trône de Bactriane. Il doit repousser une armée du roi indo-grec Démétrios II, de la famille des Eurithémides, venu venger le roi Euthidème II avec une armée de 60 000 soldats. La guerre dure quatre mois et se termine par la défaite et la mort de Démétrios. Eucratide se tourne alors vers l'Inde du Nord, où selon ses nombreuses frappes monétaires, il se taille un grand royaume. Mais il est attaqué en Bactriane par le roi parthe Arsace VI Mithridate Ier qui occupe rapidement les territoires à l'ouest de la rivière Hari, la cité d'Hérat est prise en - 167. Après avoir tenté de reprendre ces territoires perdus, il négocie la paix avec le roi parthe Arsace VI. Mais il est repoussé par Ménandre Ier, installé à Sagala dans le Pakistan actuel et il semble qu'il est assassiné par un de ses fils Eucratide II ou Hélioclès Ier en - 145.

Les deux fils d'Eucratide succèdent à leur père mais le principal souverain Grec de l'époque est Ménandre 1er Soter. Il règne à partir de - 160 et conquiert le Pendjab et le Sind. Ce général de Démétrios épouse Agathocleia, la fille du roi. Selon Strabon, il serait allé jusqu'à Pataliputra. Ses conquêtes sont rapportées dans les textes indiens et en particulier, le Yuga Purana. Les attaques de Mathura, Panchala et Saketa sont aussi mentionnées. Il se révolte contre Antimachos après la mort de Démétrios tandis que son collègue Appolodote fait la même chose dans une autre partie de l'empire. Il est en guerre contre Eucratide et à la mort de ce dernier, récupère une partie de ses terres.

Ménandre (règne de - 155 à - 130)

Il arrête ses conquêtes en Inde, soit pour combattre Eucratides qui attaque son royaume, soit parce qu'influencé par le bouddhisme, il les lègue aux princes indiens. Il protège le bouddhisme et sans doute s'est-il converti. Il meurt vers - 130 et sa veuve Agathocleia exerce la régence jusqu'en - 125 pour son fils Straton 1er qui lui succède, mais il est incapable de conserver l'intégraliité de ce royaume prospère. Un certain usurpateur nommé Platon, profite du mécontentement de l'armée après l'assassinat d'Eucratide, pour déclencher une révolte contre Hélioclès vers - 139, - 137. Dans ce climat de guerre civile, la Bactriane est déjà menacée par les Parthes et par les Kouchan, un rameau des Yuezhi, des nomades en provenance de la Mongolie mais aussi par des Saka-scythes. Le dernier roi gréco-bactrien Heliocles meurt vers - 130 durant ces invasions. Les habitants de la Bactriane commencent à émigrer vers le sud, épargné par ces migrations étrangères. A cette époque le commerce est développé entre la Bactriane et la Chine de l'empereur Wudi, par le bassin du Tarim. Ces échanges portent en particulier sur les métaux, comme le fer, mais aussi des étoffes ou de la technologie, ainsi le "cuivre blanc", expression qui désigne un alliage composé de trois volumes de cuivre pour un volume de nickel dont les Grecs de Bactriane font des pièces de monnaie.

Selon le géographe Strabon, les peuples qui ont chassés les Grecs de Bactriane sont des Scythes, appelés Sakas par les Iraniens, dont les plus connus sont les Asiens, les Pasiens, les Tokhariens et les Sacarauques qui relevaient de l'autorité des Sakas et qui une fois installés à l'ouest de la Bactriane, relèvent de l'autorité parthe. Les Grecs sont installés dans le Nord de l'Inde mais il reste des "irréductibles" dans les montagnes de l'Aghanistan qui résistent jusqu'en - 70 sous la conduite de leur roi Hermaios. Mais dès le début du IIe siècle avant notre ère, les Sakas font des incursions dans l'Inde du Nord Ouest et les rois indo-grecs reculent vers le Pendjab où le dernier, Staton II doit céder la place au roi indo-scythe Rajvula, on suppose que Straton II est mort dans ce changement de souverain en 10 de notre ère.

Pendant ce temps les Yuezhi, originaires du Gansu, province chinoise du Nord-Ouest, proche du Tibet, ont été vaincus par les Xiongnu qui deviennent les maîtres de la steppe et grignotent peu à peu leurs territoires.

Migrations des Yuetzhi depuis l'ouest de la Chine jusqu'en Inde en passant par la Bactriane
Origine wikipedia

Vers - 168, Ménandre, un officier de Démétrios, parvient jusqu'à Pataliputra et règne sur le Pendjab de - 166 à - 145. Il résiste à l'attaque de Mithridate, roi du Pont, à l'Ouest. Vers - 130, les Scythes (Saces ou Saka) et les Yue-Tche (Yuezhi), nomades du Gansu (dans la Chine du nord-ouest), défaits par les Xion-gnu, en - 162, près de Dunhuang, se déplacent d'environ deux mille kilomètres vers l'Ouest et arrivent dans la région de l'Illi, probablement leur destination initiale.

Cette région est occupée par des Sakas qui sont repoussés vers le Cachemire. Les Yuezhi s'installent et demeurent près de trente ans dans la fertile vallée de l'Illi, mais les Wusun, anciens voisins des Yuezhi dans le Gansu, obtiennent de Junchen, le shanyu, (le chef suprême) des Xiongnu, dont ils dépendent, l'autorisation de venger les torts faits à leur peuple par les Yuezhi en - 173. Ainsi en - 132, une force conséquente d'archers de cavalerie wusun attaque par surprise les Yuezhi et les mettent en déroute. Les Yuezhi reprennent leur route vers l'ouest. Selon les archéologues russes, ils passent par le Ferghana où ils ne rencontrent pas de résistance. Au printemps - 131, ils débouchent au coeur de la Sogdiane. Là ils bousculent les royaumes grecs de Sogdiane et Bactriane.

L'empire Kouchan

Vers - 80, - 70, ils s'installent près de Kaboul. Au premier siècle de notre ère, ils contrôlent la région de Mathoura, au sud de l'Indus et sont en guerre fréquente avec les Satavahana. A la fin du premier siècle de notre ère, Kujula Kadphisès, le fils du roi kouchan Heraios fonde l'empire Kouchan, du nom de l'une des composantes des Yuezhi, (en chinois Guishang). Pour cela il élimine les quatre autres princes Yuezhi, conquiert la Parthie, vainc les royaumes de Kapiça et de Gandhara, dont il chasse le dernier roi grec, Hermaeus vers 48. Il meurt en 80.

Vima Khadphises, empereur Kouchan ( 105 - 127) Origine wikipedia

Son fils et successeur, Vima Takto, ne règne pas longtemps en raison de l'âge avancé (80 ans) de son père Khadphises, il est empereur en 80, et conquiert le Nord Est de l'Inde et étend l'empire vers la Chine avec laquelle il entretient des relations diplomatiques et qu'il soutient en 84 contre les Kangu qui soutiennent la révolte du roi de Kachgar dans le Tarim contre la domination des Han. Son successeur Vima Khadphises, (105 - 127), étend l'empire vers l'Inde du Nord-Ouest et vers l'actuel Afghanistan. Il est le premier à faire frapper des monnaies en or, obtenu par le commerce avec Rome. 

Les relations diplomatiques sont attestées sous le règne de Trajan et elles continuent sous l'empereur Hadrien et Antonin le Pieux reçoit des ambassadeurs de l'Inde parmi lesquels des envoyés kouchans. Le commerce est également soutenu avec la Chine des Han et l'empire Kouchan protège la Route de la Soie. Le fils de Vima est le célèbre Kanishka 1er (127 - 147) qui contrôle la Route de la Soie et en particulier, les cités de Kachgar, de Khotan et de Yarkand, après la mort de Ban Chao et tend à superviser le trafic maritime entre Rome et l'Asie du Sud.

Il conquiert la Chorasmie (au sud de la mer d'Aral) et le Gandhara, la basse vallée du Gange ainsi que trois territoires chinois : Tashkand, Khotan et Yarkhand. Ses capitales sont Mathura et Purushapura (Peshawar) qu'il fonde. Il est surtout connu pour sa tolérance envers le Bouddhisme, il convoque le quatrième concile bouddhiste dans le Cachemire. Sous son règne, le Bouddha est pour la première fois représenté sous les traits humains, ceux d'Apollon.

Bouddha méditant, région de Kapica, Afghanistan, 2ème-3ème siècle. 
Musée Guimet, Paris, http://gandharan.blogspot..com/

Le déclin de l'Empire kouchan

Après la mort de Kanishka 1er, l'empire commence à décliner. Le premier souverain, Vasishka a un règne court. Le suivant, Huvishka tente de consolider l'empire, en particulier en exerçant un contrôle sur la cité de Mathura, gouvernée par des officiers subalternes de façon autonome depuis le règne de Kanishka.

Huvishka (origine wikipedia)

A la fin du IIème siècle, Vasudeva (environ 190 - 225), est le dernier des empereurs Kouchan, et il est reconnu comme roi des Yuezhi Da par l'empereur chinois rui Cao auquel il rend hommage. C'est aussi le dernier souverain kouchan mentionné dans les sources chinoises. Vasudeva est un nom indien et ce souverain émet des monnaies à l'effigie de Shiva. Durant ce règne, les potentats indiens locaux relèvent la tête. A la fin de son règne, les Sassanides font la conquête de la Bactriane sous la conduite de Shapur 1er et poussent jusqu'en Inde du Nord (vers 240). Les Kouchans vont continuer à dominer le Gandhara puis seront les vassaux des Sassanides. En Inde les royaumes indiens se reconstiuent et en particulier celui des Nâgas qui chassent les Koushans de Mathurâ et s'agrandissent jusqu'au Sind.