En Irlande, la société gaèlique est assez hiérarchisée même si une certaine mobilité sociale est possible.

Ainsi, les activités intellectuelles sont monopolisées par une pyramide à trois étages.
Au sommet, les druides qui sont tout à la fois, augures, magiciens et conseillers des rois.
Puis vient le file, au pluriel filid, à la fois juge, poète en relation avec les pratiques magiques et divinatoires, satiriste et historien. Ils pratiquent l'écriture oghamique vers le IIIème siècle de notre ère.
Enfin, les bardes accompagnent avec leur harpe, les généalogies, les louanges du clan et l'élégie des morts.

L'île est divisée en cinq royaumes :

- Ultona (Ulster)

- Lagenia (Leinster)

- Connacia (Connaught)

- Mummonia (Munster royaume double)

Le Nord (Thommond aux Delcassiens)

Le Sud (Desmond aux Eoganach)

Le Ri, roitelet issu de la caste aristocratique, a un pouvoir limité par la taille de son tuath, l'unité politique de la taille d'un canton, et par l'appétit de ses voisins. Il est aussi contesté par les nobles et les hommes libres et les successions sont la source d'interminables querelles. Au dessus des ri, on trouve le légendaire Ard-Ri, roi suprême, il s'agit d'une fonction honorifique. La richesse s'apprécie en tête de bétail, les Gaëls s'occupent davantage d'élevage que des travaux des champs. La propriété collective des terres est un facteur de cohésion sociale.

L'ïle est connue dans le monde antique des navigateurs comme des géographes tel le Pseudo-Aristote qui cite son nom local : Ierne qui a donné Erin et ses habitants sont nommés Hierni par Festus Avienus au IVè siècle. Les Phéniciens, les Grecs, les Gaulois et les Ibères ont commercé avec eux. Ils sont grands de type nordique, avec les yeux gris. Leur langue, le goïdel est différente du celtique continental comme du celtique britonnique. La séparation des Goïdels et des autres Celtes doit remonter à une époque reculée. Leur histoire est connue depuis le Vème siècle de notre ère lorsqu'ils connaissent l'écriture latine avec la religion chrétienne.

Rome dédaigne l'Irlande. La conquête de l'ïle aurait pu apporter la civilisation latine. En 82, Agricola masse des troupes dans l'ouest de la Britannia, car un Ri vient de se faire chasser par un guerre interne. Agricola l'accueille et pense s'en servir. Tacite dit : "Je lui ai entendu dire qu'avec une légion et des troupes auxiliaires de peu d'importance, on pourrait venir à bout de cette Hibernie et la conserver tout à fait. De plus cette conquête serait utilisée contre la Britannia si nécessaire". Mais Rome n'a pas suivi les projets d'Agricola.

Britannia romaine

La nouvelle influence venue du continent est celle de Rome. Déjà, Jules Cesar, pendant sa Guerre des Gaules, a fait deux expéditions en Grande Bretagne. Durant la première, pendant l'été - 55, Jules Cesar déploie de grands moyens et tente de débarquer près de l'actuelle ville de Douvres. Mais les Bretons sont massés près du rivage et décidés à refuser l'accostage. L'armée romaine débarque un peu plus loin et force le passage. Les Bretons demandent la paix, livrent des otages mais dès que les Romains sont en difficulté, ils attaquent les légionnaires qui fourragent. Jules Cesar les bat devant le camp et fait incendier les maisons sur une grande étendue. Les Bretons redemandent la paix. L'armée romaine revient rapidement sur le continent en raison de conditions météorologiques défavorables.

L'année suivante, ayant fait préparer une flotte pendant l'hiver, Jules Cesar traverse la Manche avec cinq légions et la cavalerie. Les Bretons ne l'attendent pas sur la côte et les Romains débarquent et installent le camp. Mais les Bretons sont installés dans une position fortifiée non loin de là. Jules Cesar les attaque et les fait fuir. Mais les Bretons sous le commandement de Cassivellaunos, le roi des Cattuvellauni, reviennent combattre avec opiniâtreté. Cesar avance au delà de la Tamise après avoir repoussé les Bretons. Cassivellaunos continue la résistance et ordonne d'attaquer le camp romain mais il est chassé de sa place forte. Le romain réussit à débarrasser les peuples bretons qui se soumettent de la domination des Cattuvellauni et en particulier les Trinovantes dont le roi selon Jules Cesar est Imanuentius, mais la révolte qui se prépare en Gaule l'oblige à abréger sa campagne. Mais une fois les Romains repartis, Cassivellaunos rétablit sa domination sur les peuples du sud ouest de la Bretagne et en particulier sur les Trinovantes.

La situation reste inchangée pendant que les Romains connaissent encore près d'un demi siècle de guerres civiles. Les rois celtes de Bretagne sont informés de ce qui est arrivé aux Gaulois et les plus puissants d'entre eux cherchent à étendre leur pouvoir et aussi contrôler la production et le commerce des métaux. Ainsi Camullodunum (actuelle Colchester), la capitale des Trinovantes et Verulanium (Saint Albans), la principale cité des Cattuvellauni, se développent. Les rois Trinovantes qui subissent la loi de leurs rivaux viennent à Rome demander une intervention militaire en leur faveur, ainsi le roi Dubnovellaunus vient se réfugier auprès de l'empereur Auguste vers -10, - 5. Octave y songeait avant sa lutte contre Marc Antoine et l'annonce vers - 27, - 26, mais sans doute trop occupé, il ne réalise pas ce projet. Mais c'est le roi celte des Atrébates, Verica ou Berikos selon Dion Cassius, qui ramène les Romains en Bretagne. Menacé par les Cattuvellauni, il vient demander en 43, de l'aide à l'empereur Claude (41 - 54). Les Atrébates semblent alliés à Rome et Verica a perdu son royaume sous la poussée d' Epaticcos et de Caracatus.

C'est un bon prétexte pour une intervention militaire romaine. Claude, en effet craint qu'un royaume unifié et puissant en Bretagne incite la Gaule à se soulever. Cette campagne est bien préparée et quatre légions accompagnées d'un nombre conséquent d'auxiliaires ainsi que des éléphants pour effrayer les Bretons, traversent le Pas de Calais en 43. Mais les soldats en quittant la Gaule sont persuadés qu'ils vont combattre hors du monde habitable et forts inquiets, nous suggère Dion Cassius. Cette campagne est facilitée par un certain nombre de chefs bretons qui font acte d' allégeance aux Romains et par le fait que les Bretons n'ont pas vu débarquer une expédition similaire préparée par Caligula et n'ayant pas quitté les côtes de la Gaule et donc pas pris au sérieux l'expédition de Claude ensuite. Aulus Plautius n'a aucun mal à disperser les forces des fils de Cunobelinus, armés de la large épée, du court javelot et du petit bouclier, qui se replient au nord de la Tamise. Les Bretons opposent une défense plus importante sur la Medway, comme si jusque là, l'arrivée des légions n'était pas prise au sérieux. Caracatus et Togodumnus mobilisent les guerriers et le combat est rude si bien que cette bataille de la Medway se prolonge le lendemain. Les Bretons finissent par décrocher et les légionnaires qui les poursuivent sont vulnérables dans les marais.

Mais la Tamise est un obstacle sérieux pour l'envahisseur romain. Plautius attend la venue de l'empereur au bord du fleuve. Quand Claude est là, l'assaut peut commencer et la technique romaine est efficace. Tandis que les cavaliers germains passent le fleuve à la nage, les légions le traversent en différents endroits sur des pontons préparés. Les Bretons ne tiennent pas le choc tant ils sont assaillis de tous côtés. Les pertes sont nombreuses, Togodumnus est tué et la ville de Camaludonum est conquise en même temps. Cette ville devient une colonie de vétérans et le premier centre de diffusion de la culture latine dans cette Britannia. Mais la conquête ne fait que commencer, les légions avancent vers le Nord, l'Ouest et le Sud.

Sommet de Caer Caradoc
(http://www.english-heritage.org.uk/)

Caracatus n'abandonne pas la résistance et mène une guérilla telle que le successeur de Plautius, Publius Ostorius Scapula, l'attaque dans ses lignes fortifiées, c'est la bataille de Caer Caradoc en 50, les légionnaires sont vainqueurs et Caracatus doit s'enfuir chez les Brigantes. Il est livré par Cartimandua aux Romains. Sous le règne de Néron, les mauvais traitements infligés aux Icènes et la tentative de spoliation du domaine royal provoque une révolte considérable chez ces alliés traditionnels de Rome. A la mort du roi des Icènes, Prasutagus, en 60, malgré les précautions prises par le défunt, et les consignes de Néron pour faire un partage équitable des biens, le procurateur Catus Decianus spolie la famille royale, fait fouetter la reine Boudicca et ses filles sont violées. Les nobles sont dépouillés de leur patrimoine. Les Romains provoquent la faillite des tribus bretonnes selon Dion Cassius. Le gouverneur Paulinus est avec l'armée, occupé à réduire l'île de Mona et ses druides, au Pays de Galles.

Boudicca prêche la révolte chez les Icènes et les Trinovantes participent au mouvement. Les Romains sont sans défense et rapidement éliminés. Camaludonum est investi, la cité n'a pas de murailles, les Trinovantes attaquent en nombre les vétérans de la Legio XX qui résistent dans le théâtre pendant deux jours. Deux cents légionnaires sont envoyés en renfort, mais ils succombent sous le nombre et la cité est pillée et incendiée. La Legio IX, commandée par Quintus Petilius Cerialis Caesius, vient au secours de Camaludonum mais c'est trop tard et elle est submergée par des forces trop nombreuses et seule la cavalerie peut s'échapper. Boudicca marche sur Londinium et massacre tous les Romains sur son passage. Dion Cassius la décrit ainsi :

"D'aspect terrifiant, parlant d'une voix brutale, ses longs cheveux d'un roux clair tombant jusqu'aux genoux, porteuse d'une longue lance"

La révolte de Boudicca (www.histoire.presse.fr/)

Londinium est brûlée tout comme Verulanium. Paulinus est averti et rassemble le maximum de troupes dans l'ouest. C'est un peuple en marche qui accompagne Boudicca et l'avance est ralentie par les lourds chariots remplis des pillages précédents. Paulinus réussit à rassembler 10 000 légionnaires des Legio XIV et XX incomplètes et il choisit soigneusement le champ de bataille de manière à ne point être tourné par les Bretons bien plus nombreux. C'est la bataille de Watling street en 61, nommée aussi bataille de Paulerspury. Paulinus a choisi un endroit adapté au combat qui va suivre. Il est dos à la forêt et ne peut être attaqué de flanc. Les Bretons viennent se battre, convaincus de vaincre facilement si peu de guerriers, on parle de 200 000 personnes dans cette foule, comprenant des femmes, des enfants et des vieillards ainsi que du bétail. Dans cet étroit couloir, les Romains ont l'avantage, ils blessent les Bretons par leur jet de pilum et avancent de façon ordonnée, mieux armés et bien protégés par leurs armures. Les Bretons reculent et sont empêtrés dans les chars qui ferment le champ de bataille. C'est la boucherie et selon Tacite, les pertes se montent à 80 000 chez les Bretons pour 400 chez les Romains. Boudicca disparaît, la conquête romaine est ralentie car Néron craint une répétition de cette révolte qui a tué environ 70 000 Romains

Puis sous l'empereur Vespasien, la conquête reprend. La présence romaine s'affirme avec des gouverneurs tels qu'Agricola. La pacification est surtout manifeste dans l'ouest du pays. Ainsi en Cambria, la Legio II Augusta a son quartier général à Isca Silurul (actuellement Caerleon au Pays de Galles) tandis que Moridunum (Carmarthen, au sud du Pays de Galles) est un fort romain jusqu'en 120 et devient une cité ensuite. Au Nord Ouest, la situation est favorable pour les Romains en raison de la politique pro-romaine de Cartimandua, la reine des Brigantes. Mais Cartimandua et son mari Venutius se sont séparés et ce dernier mène deux révoltes contre la reine. La première est stoppée par les Romains mais la deuxième vers 69, chasse la reine à une époque très troublée au sommet de l'Empire. Aussi, les Romains laissent Venutius gouverner, mais dès 71, la guerre reprend sous l'inspiration de Vespasien qui envoie Petilius Cerialis attaquer les Brigantes. Le royaume est annexé en 74 mais les troubles persistent jusqu'en 140. La Legio IX Hispana est installée à Eburacum, la capitale des Brigantes. Les Silures sont soumis par Frontin en 74 et Agricola soumet les Ordoviques en 78 et l'île de Mona. L'actuel Pays de Galles est soumis en 78, Rome se tourne vers le Nord. A partir de 80, Agricola part conquérir les territoires septentrionaux jusqu'à la Clyde et la Forth et lutte contre les Calédoniens. En 81, l'attaque romaine se déroule sur deux fronts : une colonne marche vers la vallée de la Clyde par l'Annadale, tandis que l'autre suit la côte orientale à travers les Lothians. En avançant, les Romains construisent des forts et des postes de gardes. Agricola soumet rapidement les tribus des Lowlands (Venicones, Damnonii). Cerialis fait construire le Gask Ridge, un ensemble de fortifications qui sépare le territoire des Venicones au sud de celui des Calédoniens au nord. La marche d'Agricola le mène jusqu'à la rivière Tay et fait construire des forts dont un à Inchtuthil, près de l'actuelle Dunkeld. L'armée romaine est soutenue par la flotte.

En 83, après avoir envoyé l'équivalent d'une légion et autant d'auxiliaires pour soutenir la campagne de l'empereur Domitien contre les Chattes, Agricola remporte la victoire du Mons Graupius. C'est une véritable bataille après des années d'esquive pour les Calédoniens qui cette fois sont privés de leurs greniers et obligés de combattre ou de subir la disette l'hiver suivant. A la fin de l'été, entre 20 000 et 30 000 Calédoniens rencontrent une force à peu près égale sous commandement romain. Le recrutement de légionnaire est momentanément tari en Britannia, la campagne contre les Chattes est prioritaire. Agricola fait face en incorporant de nombreux auxiliaires bretons au sein des tribus pour les utiliser dans l'île ce qui n'est pas habituel dans l'armée romaine. Cette bataille oppose essentiellement les auxiliaires du côté romain aux tribus calédoniennes. Les légions restent à l'écart du combat. Tacite prête à Calgacus, l'un des chefs calédoniens les paroles suivantes (parlant des Romains à ses guerriers la veille du combat) :

"Pillards de l’univers, maintenant que les terres ont fait défaut à leur dévastation totale, ils explorent la mer. L’ennemi est riche, ils sont cupides, il est pauvre, ils sont en quête de gloire, eux que ni l’Orient ni l’Occident n’a rassasiés. Seuls entre tous, ils convoitent avec la même passion abondance et indigence. Dérober, massacrer, voler, cela s’appelle dans le mensonge de leur vocabulaire « autorité ;», et « paix » là où ils créent un désert." Tacite Vie d'Agricola 29-30

Agricola étend sa ligne dont la profondeur est réduite à 6 hommes. De même la cavalerie, sur chaque flanc est en position statique pour allonger la ligne romaine. Les Calédoniens sont sur les collines douces et entourent le dispositif romain. Agricola envoie quatre cohortes de Bataves et deux de Tongres qui repoussent les Calédoniens bien moins armés. Les auxiliaires montent sur les collines et empêchent les chars et la cavalerie de les déloger. Les Bretons situés plus haut menacent d'envelopper les troupes romaines, Agricola envoie contre eux quatre escadrons de réserve et les Calédoniens déroutent, la poursuite est impitoyable, les Calédoniens perdent environ 10 000 combattants, les Romains selon Tacite ont 340 pertes. Après la victoire, Agricola envoie la flotte contourner le territoire des Pictes par le Nord pour vérifier que c'est une île et soumettre les Orcadiens. Mais Agricola est rappelé et tombe en disgrâce. Ses successeurs ne seront pas aussi efficaces contre les Calédoniens et Domitien puis Trajan prélèvent tellement de troupes que la perspective de conquérir le nord de l'île s'éloigne. Les forteresses semblent abandonnées précipitamment vers 86. La conquête du territoire des Pictes et de l'Hibernie (actuelle Irlande) ne se fera pas, Rome a compris que les habitants de l'actuelle Ecosse et de l'Hibernie sont un autre peuple que les Celtes qu'ils ont assimilés.

Carte de la Britannia romaine dans sa plus grande extension, vers 100 (British Museum)

Les Romains confisquent systématiquement les terres des chefs vaincus. La Britannia est incorporée dans les institutions de l'Empire et la construction d'un réseau routier correspond  aux normes de sécurité romaines, il s'agit de transporter les légions d'une région à l'autre en un minimum de temps. La Britannia romaine ne peut s'étendre plus loin que l'Ecosse des basses terres. En effet, la géographie des lieux prédispose à la fuite. Les révoltes continuent, en particulier en 115, la garnison d'Eboracum (York) est éliminée par les Bretons et l'empereur Hadrien décide de retirer la Legio IX très diminuée suite aux nombreuses révoltes et la remplace par la Legio VI Victrix. Quand l'empereur Hadrien visite la région, il décide la construction d'un mur, une réplique du limes continental, sur une centaine de kilomètres entre la Tyne et la Solvay. Cette construction dure de 122 à 128, elle a pour but de contenir les Pictes et un fossé de onze mètres de large et trois mètres de profondeur suit le mur, côté Nord. Lors de la visite d'Hadrien en Britannia, l'empereur se rend à Londinium qui est une ville prospère malgré l'incendie du temps de Boudicca. Une vingtaine d'années plus tard, sous le règne d'Antonin le Pieux, un autre mur, moins solide, est construit plus au Nord sur la ligne Clyde-Forth, plus courte que la précédente (57 kilomètres). C'est l'oeuvre des Legio II, VI et XII. Mais les révoltes se succèdent et les Brigantes participent à celle de 138-142, puis celle de 154. Quintus Lollius Orbicus, est gouverneur de la Britannia de 138 à 144. Il combat les tribus bretonnes Damnonii, Votadini, Selgovae, Novantae et des groupes septentrionaux de Brigantes, avec la Legio II Augusta. L'empereur Antonin déplace des légions de Bretagne en Afrique pour combattre la révolte des Maures (144-152). De puissantes révoltes éclatent en 155-158 et les troubles durent jusqu'en 163.

Après la mort d'Antonin, les légions reviennent derrière le Mur d'Hadrien. Sous le règne de Marc Aurèle, le légat Marcus Statius Priscus est ovationné par ses troupes qui le proclament empereur. Mais Priscus refuse ce titre et c'est Sextus Calpurnius Agricola qui est gouverneur de la Britannia. En 175, un renfort de 5 5500 cavaliers sarmates est envoyé en Britannia par l'empereur Marc Aurèle. Sous le règne de Commode, les Pictes franchissent le Mur d'Antonin en 183, taillant en pièces les légionnaires romains. Une nouvelle crise secoue Rome en 193 après la mort de l'empereur Commode. Le légat de Bretagne, Decimus Clodius Albinus, se révolte contre Septime Sévère le nouvel empereur de Rome et se fait proclamer Auguste pas ses troupes. Peut être le mur de Londinium est il construit dans la perspective d'une attaque de l'empereur ? Peut être est-il bâti face au risque d'une attaque des Pictes ? La situation se tend et en 196, Albinus qui contrôle la Britannia, l'Hispanie et les Gaules, traverse la Manche et rencontre Septime Sévère près de Lugdunum, il y est vaincu et tué. En 196-197, l'importante révolte des Maetae, un peuple celte qui vit près du Mur d'Hadrien, la forteresse d'Eburacum est prise et complètement détruite. Elle est reconstruite par le légat Virius Lupus entre 197 et 202.
 

Denier en or à l'effigie de Claudius Albinus

En 208, l'empereur Septime Sévère estime nécessaire de venir en Britannia, faire respecter la domination romaine. Il vient avec une forte armée, combattre les Calédoniens qui continuent leurs incursions. L'armée romaine marche jusqu'à l'extrême nord de l'île dans des conditions très difficiles, sans route et avec de nombreuses embuscades meurtrières. Des accords sont signés avec les chefs calédoniens mais une fois que les Romains sont revenus dans le sud pacifié, les attaques des Calédoniens recommencent. L'empereur envoie Caracalla massacrer ces Calédoniens et meurt à Eburacum après avoir divisé la Britannia en deux provinces, la Britannia Superior avec pour capitale Londinium et la Britannia Inferior dont la capitale est Eburacum, une province militaire.

Dès 211, l'empereur Caracalla décide de considérer le Mur d'Hadrien comme une frontière et de signer des traités avec les tribus voisines afin de contribuer à la défense du Mur contre les incursions des Pictes. Au milieu du IIIème siècle, les Frisons, suite à la montée des eaux, ne peuvent rester sur place et exercent une forte pression sur les frontières maritimes de l'empire romain. Rome les autorise à s'installer dans l'actuel Kent et sur le littoral oriental de la Britannia. Puis entre 258 et 260, la situation sur le front de la Germanie est critique pour Rome et Postumus, gouverneur d'une province de Gaule, combat avec succès les Francs et ses soldats l'acclament. Postumus ne cède pas à l'enthousiasme de ses soldats mais la divergence de stratégie entre Sylvanus que Gallien a choisi pour commander l'armée des Gaules et Postumus se termine par l'élimination de Sylvanus et du Cesar Salonin. Postumus doit accepter l'empire et la plus grande partie des Gaules, les deux Germanies et l'Hispanie ainsi que la Britannia le soutiennent. Ainsi la Britannia entre dans l'Empire des Gaules qui va durer douze ans car l'empereur Gallien est fort occupé sur les autres frontières. Postumus ne cherche pas à faire confirmer à Rome son titre d'empereur mais plutôt à lutter plus efficacement contre les Barbares. Il est tué par ses troupes pour avoir voulu empêcher le pillage de Mayence en 268. L'Empire des Gaules dure jusqu'en 273 avec des "empereurs" qui restent peu de temps.

L'empire romain divisé, vers 271 (origine wikipedia)

Le début de la fin de la présence romaine

A la fin du IIIème siècle, la présence d'une flotte de guerre est nécessaire pour défendre la Manche contre les incursions des Angles, des Saxons, des Jutes et des Frisons, sans compter la marine des Scots et celle des Pictes. Un nouvel empereur, de la Mer cette fois, détache temporairement la Britannia et le nord de la Gaule de l'Empire romain à partir de 286. Marcus Aurelius Valerius Carausius est chargé par le Cesar Maximien de protéger les côtes gauloises et bretonnes contre les raids des pirates francs à partir du grand port de Gesoriacum (actuellement Boulogne), où une puissante flotte est basée. Carausius semble laisser passer les pirates et les arraisonne au retour pleines de butin. Maximien n'approuve guère ses méthodes, mais Carausius avec l'or récupéré des pirates, "achète" les légions basées en Britannia et se fait proclamer empereur. La situation se prolonge jusqu'en 293, la moitié Nord de la Gaule et la Britannia sont dirigées par Carausius. Cette année là, Constance Chlore, le nouveau Cesar reprend les territoires continentaux de l'empire de Carausius et prend après un long siège le port de Gesoriacum. Carausius est assassiné par ses soldats révolté. Allectus, son principal officier lui succède et prépare la défense de la Britannia Sa puissante flotte tient la Manche. En 296, la flotte de Constance Chlore part en deux escadres reconquérir la Britannia. Constance Chlore dirige la première mais un épais brouillard l'empêche de continuer, il revient en Gaule. En revanche, ce brouillard permet à  l'escadre dirigée par le préfet du Prétoire Asclepiodotus de débarquer sans être aperçue. Asclepiodotus est vainqueur d'Allectus qui trouve la mort dans le combat. Renforcé de quelques troupes du groupe de Constance Chlore, Asclepiodotus marche vers Londinium et bat les dernières forces fidèles à Allectus.

Constance Chlore remet de l'ordre dans la Britannia que les Pictes ont un nouvelle fois envahie après avoir traversé le Mur d'Hadrien, les défenses étant dégarnies dans le Nord quand Allectus mobilisait au sud contre Constance Chlore. Il remet sur pied une défense maritime nécessaire et ajoute pour protéger la Britannia un réseau de forts dans le Sud Est entre Brancaster et Porchester. Cette défense est nommée "Litus Saxonicum" en raison des Saxons qui sont autorisés à s'installer sur les côtes sud-est de la Britannia et doivent en contrepartie la défendre. Mais il faut faire face à  la fois aux marins pictes de Calédonie et les marins scots d'Hibernie, tous deux redoutés. Dans les réformes de l'empereur Dioclétien, la Britannia est redécoupée en provinces, du Nord au Sud :

La Valentia entre les Murs d'Hadrien et d'Antonin
La Maxima Caesariensis qui a pour capitale Eburacum.
La Flavia Caesariensis, au nord de la Tamise, la capitale est Londinium.
La Bretagne II correspondant au Pays de Galles
La Bretagne I correspondant à la Cornouailles et le territoire au Sud de la Tamise.
Ce diocèse de Bretagne est rattaché à la préfecture du prétoire des Gaules.

La défense de la Britannia repose essentiellement sur des troupes recrutées localement. En 306, les Pictes déferlent vers le sud et Constance Chlore et son fils Constantin, embarquent à Gesoriacum et la flotte romaine traverse la Manche sans encombre. Ils mènent une sorte de guerre éclair et remportent sur les Pictes une série de victoires. Alors qu'il se prépare à combattre les Pictes révoltés, Constance Chlore meurt dans la ville d'Eburacum et l'armée choisit Constantin pour lui succéder. Mais la guerre reprend sur le continent et les prélèvements de troupes bretonnes dégarnissent la frontière. Une fois seul au pouvoir, Constantin fait fortifier des villes qui sont "ouvertes" et renforcer celles qui étaient fortifiées. Le Mur d'Hadrien est restauré ainsi que les forts. La Britannia connaît quelques décennies de paix. La présence romaine  se concentre dans les villes au milieu du IVème siècle. Les Romains commencent à faire appel à des barbares installés tels les Scots à l'ouest et les Saxons à l'est. Les Pictes effectuent des raids par la mer sur les côtes de la Britannia, au moyen de coracle, sorte de bateau léger, fait de cuir et d'osier, de forme sphérique et ainsi contournent le Mur d'Hadrien.

Coracle  (5000.aceboard.fr)

Une autre réponse aux menaces extérieures est le partage de la Britannia en 1 diocèse et 4 régions militaires dirigées chacune par un gouverneur, installé à Londinium (Londres), Lindulm (Lincoln), Corinium (Cirencester) ou Eburacum (York). Le Litus Saxonicum est sous la responsabilité d'un comte spécialement chargé de cette tâche et le manque de ressources militaires pousse à faire appel aux barbares fédérés par traité, ainsi des Saxons au Sud et des Scots à l'Est sont intégrés dans le dispositif romain. Cette mesure apporte un répit dans la première moitié du IVè siècle.

Découpage de Britannia au IIIè et au IVè siècles

En 337, après la mort de Constantin, le partage de l'empire romain donne à  Constantin II, l'Ibérie, la Gaule et la Britannia. Il meurt pendant la bataille d'Aquilée, en 340 et son frère Constant devient maître de toute la partie occidentale de l'Empire. En 343, Constant vient en Britannia, combattre les Pictes et les Scots près du Mur d'Hadrien. Il est tué dans la conspiration de l'usurpateur Magnence en 350. Ce dernier est battu à Mursa par Constance II, l'empereur de la partie orientale de l'Empire et se tue en 353. Constance II reste seul maître de l'empire. Julien est nommé Cesar en 356 et il est chargé de la défense de la partie occidentale. Mais en 360, Constance II qui est jaloux du prestige de Julien auprès de ses soldats veut lui retirer deux légions. Les légionnaires refusent et proclament Julien empereur. Constance II marche contre Julien et meurt sur la route, en Cilicie, en 361. Julien meurt d'une flèche à la bataille de Ctésiphon en 363.

Mais à partir de 360, la pression barbare sur la Britannia reprend en force. En 367, les ennemis semblent s'être concertés, suivons Ammien Marcellin :" les Pictes, les Saxons, les Scots et les Attacottes (Attecotti vivant dans la région de l'actuelle ville de Glasgow), mettaient à feu et à sang la Bretagne." Et comme, les autres frontières sont également agressées : les Alamans sont en Gaule et en Rhétie, les Quades et les Sarmates sont dans les Pannonies, les Goths sont en Thrace et en Afrique, les Maures et les Austoriens patrouillent, la Britannia doit se défendre seule. En outre des troupes de Bretons romanisés ont fait défection sur le front calédonien. Mais le nouvel empereur Valentinien, un militaire, est vainqueur des Alamans et se porte au secours des Bretons. Il vient avec son général Theodose l'Ancien et des troupes d'élite, combat les Pictes, les Scots et les Saxons et les repousse entre 369 et 370. Valentinien recrute les Attacottes dans son armée et ils seront bientôt basés en Gaule, en Italie et en llyrie.

Après la mort de l'empereur Valentinien, son fils Gratien est empereur d'Occident mais il doit partager cette moitié d'empire avec son jeune frère Valentinien II proclamé Auguste par l'armée. La situation est difficile pour l'Empire romain, en Orient, faute d'attendre les renforts de Gratien, Valens périt lors de la bataille d'Andrinople, face aux Wisigoths, en 378. En Occident, Gratien doit faire face en Afrique, à l'usurpateur Firmus, les Sarmates envahissent la Pannonie. En 380, les Goths sont arrêtés en Epire et en Dalmatie. Gratien s'installe à Milan.

En 383, Magnus Clemens Maximus est général de l'armée romaine en Britannia. Il a vaincu nettement les Pictes et les Scots l'année précédente, les légions le proclament empereur en réaction au comportement de l'empereur Gratien. Maximus arme une flotte et avec la fine fleur de l'aristocratie bretonne et quelques légions dont la Legio XX Valeria, envahit la Gaule. Il débarque à l'embouchure de la Somme, rallie aisément toutes les forces de Gratien et le bat près de Lutèce. L'empereur Gratien fuit à Lyon et il est assassiné le 25 août 383. Maximus se rend maître de toute la Gaule et il installe sa capitale à Augusta Treverum (Trèves). Il est reconnu par Theodose, l'empereur de la partie orientale qui est en lutte contre les Goths. Maximus a laissé à Caradocus la responsabilité de la Britannia. Maximus domine la Gaule, l'Hispanie et la Britannia, tandis que Valentinien II et sa mère Justine conservent l'Italie et l'Afrique. La situation en Occident reste calme jusqu'au moment où l'opposition entre l'impératrice Justine qui soutient l'arianisme et l'archévêque de Milan, Ambroise, devient une véritable guerre civile. Maximus intervient en 387 et conquiert l'Italie. Valentinien et sa mère se réfugient chez l'empereur Theodose qui prépare pendant l'hiver une offensive contre l'usurpateur. Maximus et son armée composée de Germains et de Gaulois sont vaincus sur la Save par Theodose et ses cavaliers Huns, Alains et Goths. Maximus s'enfuit vers Aquilée mais il est livré à Theodose qui le fait exécuter en août 388. Theodose reste en Occident jusqu'en 391.

Vers 407, une nouvelle usurpation a lieu. Les légionnaires ont le sentiment d'être abandonnés par Rome qui ne peut les soutenir et qui rappelle des légions depuis 402, en outre, les légionnaires semblent ne plus recevoir leur solde. Aussi, ils élisent des empereurs pour défendre l'île d'une manière plus convaincante que le craintif empereur Honorius. Après avoir choisi un dénommé Marcus qui est rapidement éliminé par ses soldats puis un certain Gratien qui ne dure que quelques mois, ils choisissent un simple soldat qui porte le nom de Constantin, ce qui leur paraît de bonne augure. Voici Constantin III, empereur romain d'Occident. Et Constantin III traverse la Manche et débarquant près de Boulogne, il soumet les cités gauloises environnantes. Toutes le reconnaissent et sans beaucoup de résistance, Constantin fait admettre son autorité en Hispanie puis repousse quelques tribus germaniques en Gaule, qui depuis 406 envahissent l'Empire.

L'empereur Honorius donne l'ordre au général goth Sarus, lieutenant de Stilicon, de lui ramener la tête de Constantin III. Sarus bat ses deux généraux Justitianus et Nebiogastes Constantin se réfugie à Vienne que Sarus assiège. Il doit lâcher prise sept jours plus tard devant une armée dirigée par Gerontius et le Franc Edobich, et passer en Italie. Puis Gerontius qui gouverne l'Hispanie, soutient un nouvel usurpateur Maxime et recrute des Suèves, Vandales et Alains et traverse les Pyrénées et bat une armée romaine rassemblée par Constant qui est tué. Mais une puissante armée romaine commandée par le général Constance élimine cette menace. Gerontius et Maxime sont rapidement éliminés Cette armée de l'Empire d'Orient vient en Gaule pour restaurer Honorius. Constantin III inquiet s'allie avec des bandes de Francs et d'Allamands qui sont écrasés par la cavalerie de Constance. Constantin III négocie sa reddition, il est ordonné prêtre mais Honorius n'en a cure, il le fait exécuter ainsi que son fils Julien. C'est pendant cette usurpation que les dernière troupes romaines quittent la Britannia.

Après 407, la Britannia se défend comme elle peut, sans légionnaires, contre les attaques des Saxons, des Jutes, des Angles, des Pictes et des Scots. La décision de l'empereur Honorius en 410 est claire, plus aucun soldat romain ne réside en Britannia. Constant, le fils et successeur de Constantin III semble se retirer ses affaires et laisse Vortigern gouverner. Malgré toutes leurs demandes, les Bretons ne verront pas revenir de soldats romains. Cependant en 429 et 447, Germanus d'Auxerre (St Germain) vient en Britannia pour combattre l'hrésie pricilianiste et aussi pour organiser les défenses contre les barbares. Il conduit même les Bretons à la victoire contre les Pictes et les Scotts selon le moine Gildas. Sur le continent, les Romains ont bien des difficultés à résister aux vagues de Germains. Selon l'Historia Regum Britanniae de Geoffrey de Monmouth, il s' empare des trésors royaux et des villes fortifiées et fait venir des Pictes d'Ecosse et les place près du roi. Constant est assassiné par les Pictes et Vortigern devient Haut Roi de Bretagne et fait exécuter la garde picte. Une armée conduite par deux chefs Jutes, Hengis et Horsa, débarque dans le Kent. Vortigern les invite à le rencontrer et il leur propose une alliance. Les Jutes acceptent et s'installent à la cour de Vortigern. Les Pictes envahissent le royaume en représailles de l'exécution et pillent les territoires du Nord, Vortigern et son armée marchent vers les envahisseurs, la bataille est sanglante et l'aide des Jutes est décisive.

Après avoir reçu des terres, Hengis fait venir d'autres guerriers du continent pour défendre le royaume et Vortigern lui accorde le droit de construire une forteresse, Castrum Corrigiae. Puis Vortigern épouse Ronwen, la fille d'Hengis et le territoire du Kent est donné au chef Jute. Hengis fait venir une armée pour défendre les terres proches de la Calédonie et les ennemis sont battus. Mais les Bretons veulent voir partir ces "encombrants" alliés, Vortigern refuse, il est destitué et son fils Vortimer est proclamé roi. Ce dernier est vainqueur des Jutes à quatre reprises. Vortimer confisque les biens des Jutes mis il est empoisonné par Ronwen. Vortigern reprend son trône mais Hengis revient du continent avec une armée de 30 000 soldats. une conférence de paix est organisée à Ambrius et les Jutes s'emparent de Vortigern et massacrent 460 seigneurs bretons. Une bataille suit cette ruse, les Bretons sont vaincus. Vortigern recouvre la liberté en échange de l'occupation du royaume. Hengis serait roi de Kent vers 473, après le règne d"Horsa commencé en 455.

Et ainsi, faute d'obtenir des réponses favorables du maître de la milice Aetius, patron de l'armée romaine en Gaule du Nord, l'appel aux chefs barbares associé de traité de fédération, obtient des réponses favorables mais c'est ouvrir la porte à ceux qui suivent. Et dans la deuxième moitié du Vème siècle, la Britannia est assaillie à l'Est et du Nord au Sud par les Angles, les Saxons et les Jutes refoulent les Bretons dans les régions montagneuses (Cornouailles, pays de Galles et Ecosse) et en Irlande ainsi qu'en Armorique. De petits royaumes anglo-saxons se forment et vont constituer l'Heptarchie (Kent, Wessex, Essex, Sussex, Northumbrie, Eastanglie et Mercie)