Au 4ème millénaire, la vallée de l'Indus connaît une forte densité de population due à la diversification de l'agriculture et la domestication des animaux. Cette population vient des montagnes du sud de l'Afghanistan et du Balouchistan et va fonder vers - 3300, la civilisation d'Harappa ou civilisation de l'Indus.
 

A partir de - 3000, cette région devient un axe d'échanges commerciaux transitant par voie terrestre, fluviale ou maritime. Il s'agit d'un véritable réseau d'agglomérations, parmi lesquelles Harappa, 20 000 habitants environ (au Pendjab actuel), Mohendjo-Daro, 40 0000 habitants et Chanhu-Daro (Sind), et aussi Dholavira (Gudjerate) et Ganweriwala (Pundjab) sont de grandes cités de briques crues (superficie entre 100 et 200 hectares). Les contacts sont abondants avec les Elamites du plateau iranien, les Sumériens et les Egyptiens. Il n'y a pas de monarchie, le pouvoir est entre les mains des marchands. Cette civilisation Harappéenne est centralisée. Son écriture n'est toujours pas déchiffrée.

Le territoire de la civilisation d'Harappa

Ce peuple a la réputation d'être sociable et peu agressif. Il utilise le cuivre et le bronze pour la fabrication d'armes (lames et haches) mais ne connaît pas l'usage du fer, et n'utilise pas le cheval dans son armée. A partir de - 1900, il subit un lent déclin, en particulier pour des raisons climatiques. Ainsi, Mohenjo-Daro est paralysé par la vase de l'Indus. Le territoire harappéen se morcelle.

Vers - 1700 des clans de nomades venus du Nord Est, (au Nord de la mer d'Azov), s'installent dans la vallée de l'Indus et évitent de se mêler à la population dravidienne. Ils sont bons cavaliers et utilisent les chars à deux roues. L'arrivée de ces Aryens est progressive et ils prennent peu à peu le contrôle de la région et se répandent dans la vallée.

Période védique (- 1500 - 468)

Il n'y a aucune unité politique et parmi ces nouveaux venus, c'est une succession de guerres entre ces micro états. Ils apportent une langue : le sanskrit ainsi que le travail du fer et, pour garder leur position sociale, créent le système des castes vers - 1000. Les Aryens sont surtout installés au Pendjab. Vers la fin du 2ème millénaire, ils s'infiltrent dans la vallée du Gange. Puis après la domination de ce nouveau bassin, ils pénètrent au Deccan (sud de l'Inde). Dès - 800, ils créent de grandes entités politiques régionales, les Janapadas, qui composent l'Inde du Nord.

Un état devient puissant au 6ème-5ème siècle, à l'est de la vallée du Gange, Magadha, dans le sud du Bihar, dont la capitale Pataliputra (Patna actuel) est fortifiée et dont le roi Bimbisara est contemporain du Bouddha. Il est en compétition avec ses voisins pour le contrôle du Gange. Il sort victorieux de ce conflit et contrôle les voies commerciales. Cet état contrôle au 4ème siècle une zone qui va de l'Indus au Bengale.

Les invasions commencent vers la fin du 6ème siècle. Cyrus pénètre dans l'Inde du Nord Ouest et conquiert une partie de l'Afghanistan. Vers - 512, Darius Ier lance une expédition et fait la conquête du bas Indus. Tout le Nord Ouest de l'Inde actuelle est un ensemble de satrapies de l'empire Achéménide du grand roi Darius 1er (6ème siècle) à son successeur éloigné Darius III Codoman, qui est vaincu par Alexandre le Grand .

Entre - 500 et - 300, une évolution politique, influencée par la domination perse, est en cours et voit le clan disparaître au profit du royaume. Le roi n'est plus un simple chef de guerre mais il incarne l'autorité sur le territoire. Un exemple en est donné par l'empire Nanda fondé en - 424 par Mahapdma Nanda et dure un siècle. Il a annexé une partie du royaume de Kalinga (Orissa actuel), le royaume d'Anga (actuels Bengale occidental et Bangladesh) et la haute vallée du Gange. Selon Plutarque, l'armée Nanda comprend 200 000 fantassins, 80 000 cavaliers, 8 000 chars de guerre et 6 000 éléphants ! Mais elle n'a jamais rencontré celle d' Alexandre le Grand car il s'est arrêté avant.

Empire Nanda vers - 323 (Wikipedia)

L'avènement de la dynastie Maurya

Peu de temps après, vers -321, un officier, Chandragoupta Maurya combat le dernier empereur Nanda, Dhana Nanda (Xandrames),  avec une troupe réduite, et le bat en trois batailles :

Pataliputra en -319
Magadha et Malayaketu en - 319

et s'empare du trône de Magadha,  puis il conquiert le bassin du Gange. C'est ainsi que débute son empire. Quand Alexandre quitte Gandhara, l'Inde de l'Ouest connaît un vide politique dont Maurya profite. Marchant vers l'Ouest, il fait la conquête de la vallée de l'Indus et obtiendra Gandhara et Arachosia après la défaite des souverains grecs de Perse et de Bactriane. C'est le premier état unifié de l'histoire de l'Inde. Connu par les Grecs sous le nom de Sandrakottos, cet empereur chasse les garnisons macédoniennes de l'Indus et unifie le nord de l'Inde. Il remporte la victoire sur le souverain perse Séleucos 1er Nikator vers - 303, et l'oblige à signer un traité par lequel il renonce aux satrapies de Kandahar, Kaboul et Hérat. Chandragoupta, en échange, lui fournit 500 éléphants qui seront utilisés à la bataille d'Ipsos. L'armée, forte de plusieurs centaines de milliers d'hommes assure la stabilité du pays. Sa capitale est Pataliputra.

Bindusara (- 297 - 272), fils et successeur de Chandragoupta, étend les conquêtes vers le Deccan, jusqu'au Karnata (capitale Bangalore). A la fin de son règne, l'empire Maurya comprend un tiers de la péninsule et relie le Bangladesh et l'Hindu Kuch.

Plus jeune fils de Bindusara, Açoka doit combattre ses aînés pour s'installer sur le trône. Il en résulte un interrègne de 4 ans. En - 269, Açoka hérite d'un vaste empire reliant, au Nord, le Cachemire à (l'actuel) Karnataka au Sud, et au Sud Est, du delta du Gange, à l'Afghanistan au Nord Ouest, il contrôle la région de Kaboul et Kandahar. La dynastie Maurya connaît son apogée sous son règne, au IIIème siècle ( - 269 - 232.)  Une fois parvenu sur le trône, il débute une campagne agressive pour conquérir le reste du sous-continent. Après 8 ans de règne, la conquête de Kalinga (actuel état d'Orissa sur le golfe du Bengale) semble avoir ébranlé Açoka par son aspect sanglant et cruel. Ayant conclu avec succès des campagnes militaires décisives, il s'appuie sur la non violence et la persuasion pour consolider son vaste empire. Il assure la sécurité des routes maritimes sur la côte est. Seuls les royaumes tamouls au sud restent indépendants.

Le morcellement

Vers - 206, le souverain Séleucide Antiochos III, conquiert l'Arménie, la Parthie et la Bactriane et il atteint l'Indus.

Au deuxième siècle, l'empire commence à se désagréger. C'est une invitation pour les envahisseurs de l'Asie centrale. Les principaux sont les Grecs de Bactriane, les Sakas (ou Scythes), les Parthes et les Koushans.

A la mort du dernier Maurya, Bihadratha, assassiné vers - 185, par le chef de son armée, Poushyamitra, ce dernier fonde dans l'état de Magadha la dynastie des Sounga, jusqu'en - 73, renversée à son tour par les Kanva (de -73 à -25).
Euthydème de Magnésie (225-190 av. J.-C.), un des premiers souverains grec de Bactriane, reprit aux Maurya, les anciennes satrapies achéménides situées au sud de l'Hindu-Kuch. Son fils Démétrios, soumet la région de Kaboul et de Gandhara puis conquiert le Pendjab et le Sindh. Vers - 168, Ménandre, un officier de Démétrios, parvient jusqu'à Pataliputra et règne sur le Pendjab de - 166 à - 145. Il résiste à l'attaque de Mithridate, roi du Pont, à l'Ouest. Vers - 130, les Scythes (Saces ou Saka) et les Yue-Tche (Yuézhi), nomades de la Chine du nord-ouest, chassés par les Xion-gnu et les Han, bousculent ces royaumes indo-grecs et s'installent en Bactriane et en Sogdiane. Vers - 80 - 70, ils s'installent près de Kaboul. Au premier siècle de notre ère, ils contrôlent la région de Mathoura, au sud de l'Indus et sont en guerre fréquente avec les Satavahana. A la fin du premier siècle, ils fondent avec les Tokhariens l'empire Koushan.

Arrivé au pouvoir à la fin du 1er siècle, Kanishka agrandit l'empire Koushan qui occupant le nord de l'Inde, s'étend vers le sud le long de la vallée du Gange. Sa capitale est Purushapura (Peshawar). Cet empire atteint Bénarès. Le successeur de Kanishka, Huvishka continue son action, mais le déclin commence dès le souverain suivant, Vasu Deva. Autour de 200, les Jouan-Jouan, tribus mongoles, occupent les territoires au nord de l'Hindu-Kuch. Au troisième siècle, l'empire Koushan s'écroule sous les coups des Sassanides venus de Perse.

Pendant ce temps au sud, dans le Deccan dravidien, l'empire Andhra ou Satavahana, se développe jusqu'à la fin du IIe siècle sur les bassins de la Godavari et de la Krishna et, dans l' extrême Sud, les trois royaumes de Pandya, de Chola et du Kerala connaissent une remarquable prospérité.
C'est une puissance capable de contrôler le centre de la péninsule d'une rive à l'autre et elle s'approche de la plaine indo-gangétique
Les royaumes Tamouls occupent Ceylan.

La réunification de l'Inde sous les Goupta

Un grand royaume se forme au nord, au début du 7ème siècle, à partir de la principauté du Thânesar. Harshavardhana (Harsa) et se heurte à Sasanka qui contrôle une grande partie de la vallée du Gange. Il conquiert Kannyâkoubja (Kannauj) dont il fait sa capitale et s'empare des terres situées à l'est (Magadha, Vanga et Orissa), mais sa campagne contre les puissants Châlukya et son roi Pulakesin II, au nord Deccan, est improductive. De même, il ne peut vaincre les Gurjara à l'ouest. Son armée compte de nombreux chevaux et éléphants  Pendant ce temps Hérat (651) et Kaboul (664) tombent aux mains des conquérants arabes. Muhammad ben Al-Qasim Al-Thaqafi remporte la victoire à la bataille de Raor, en juin 712 où le roi du Sindh Radja Dâhir est tué. Le Sindh est conquis en 712 mais l'expansion arabe s'arrête devant le désert de Tahar.

A la mort d'Harsa, le royaume se fragmente en petits états rivaux.
Dans le Deccan, par contraste, deux royaumes importants se distinguent. les Chalukya de Badami (état de Karnakata) et les Pallava (seconde moitié du VIe siècle)