L'Amérique est peuplée depuis la préhistoire. De cette période, ont été retrouvés des objets : bijoux, armes, outils et poteries dans des constructions de très grande taille. De nombreux tertres à vocation religieuse, sont de dimensions importantes, allant jusqu'à 40 mètres de hauteur, 200 mètres de long et 150 mètres de large.

De même, des enceintes édifiées comme défenses, comprenant un mur de pierre et un fossé, sont assez vastes pour contenir d'autres enceintes plus petites, renforcées par des tertres défensifs. Les proportions gigantesques des monuments retrouvés indiquent que la population était plus nombreuse qu'à l'arrivée des européens et que la civilisation était avancée. Selon les spécialistes, l'histoire de l'homme civilisé en Amérique date de trois mille à cinq mille ans.

La Méso-Amérique est une véritable mosaïque de civilisations.
 

LES OLMÈQUES

Vers - 1500, débute la civilisation Olmèque (olmeca signifie en langue nahuatl « les gens du pays du caoutchouc »), au Mexique, sur la plaine côtière du golfe du même nom. Les principales villes sont à l'Ouest, San Lorenzo, vers - 1300, la première capitale, Laguna de los Cerros et Tres Zapotes et à l'Est, La Venta (la 2 ème capitale) et Villahermosa. Cette population vit à cheval sur la province de Veracruz et l'Etat de Tabasco actuels. Mais son extension couvre un espace beaucoup plus grand : du Mexique au Costa Rica, comprenant le Belize, le Guatemela, le Salvador, le Honduras et le Nicaragua actuels. Cette société a réussi, malgré l'absence de pierre, à édifier des têtes en basalte de près de 20 tonnes. Le transport est effectué par radeau sur plus de 100 kilomètres. La présence d'autres produits venant de pays éloignés indique une capacité militaire. Ils sont les inventeurs du calendrier que perfectionneront les Mayas et utiliseront les Aztèques. En revanche, l'isolement est la cause de retards technologiques par exemple l'usage de la roue, répandu depuis la Mésopotamie jusqu'en Chine, est inconnu jusqu'à l'arrivée des Européens. En outre, ils ne disposent pas d'animaux de trait.

Les Olmèques sont de grands bâtisseurs, et organisent leurs constructions de façon à les adapter à l'environnement naturel. Ils ont construit les premiers systèmes de contrôle hydraulique de la Méso-Amérique, à San Lorenzo et à La Venta, avec des réseaux de canalisations souterraines. Leur agriculture irriguée est comparable, sur ce riche sol alluvial, aux anciens centres de civilisation que sont la vallée du Nil, la vallée de l'Indus, la Mésopotamie et le bassin du Fleuve Jaune. Leur histoire est mal connue. On parle d'un "empire Olmèque", s'étalant de la côte du golfe du Mexique, au plateau central (Tlatilco fondé vers - 1200 dans l'état actuel de Mexico), en passant par le Morelos (Chalcatzingo), le Guerrero (Oxtotitlàn), Oaxaca (Monte Alban), Puebla (Las Bocas) et le long du Pacifique jusqu'au Nord du Costa Rica (péninsule de Nicoya).

San Lorenzo est détruite vers - 900 soit par la guerre, une crise interne ou un tremblement de terre et les habitants s'en vont et La Venta subit le même sort vers - 600. La culture Olmèque disparaît dans la région vers - 200, mais se maintient par une migration vers les hauts plateaux de l'Amérique Centrale jusqu'au 12 ème siècle. De - 400 à + 100, il n'y a plus de puissance dominante dans la Méso-Amérique.

LES ZAPOTEQUES

Dans le sud est du Mexique, plus particulièrement dans l'état actuel d'Oaxaca, sur la côte Pacifique, s'est développée la civilisation Zapotèque sur les ruines de la puissance Olmèque. Ainsi la cité de Monte Alban, fondée par les Olmèques devient le centre religieux de ce peuple et connaît sa plus grande extension. C'est une société qui construit deux cents centres urbains.

LES MAYAS

Ils ne nous ont pas laissé de vestiges des proto-Mayas qui les précédaient, selon eux, depuis le IVème millénaire et la culture du maïs. On trouve leur première trace datable vers + 300 au Guatemala.

Les royaumes Mayas sont les héritiers de la civilisation Olmèque et se développent à partir du Yucatan. Ce sont des cités indépendantes, renfermant un centre religieux et politique, animé principalement les jours de fête ou de marché. L'expansion à partir des Basses Terres, exige une agriculture efficace: canaux d'irrigation et terrasses cultivées surélevées, pour assécher des sols trop humides. Les anciens centres sont Tikal, la plus ancienne, El Mirador, Cuello puis Palenque, et plus tard Chichen Itza, Uxmal et Mayapan. Le mouvement va du sud montagneux vers le nord du Yucatan boisé. Cette politique d'expansion ne dure pas mais des relations existent entre Tikal et Teotihuacan, la métropole cosmopolite, éloignée de 1200 kilomètres.

Au VIIème et VIIIème siècle la civilisation Maya connaît un développement rapide, mais elle reste peu urbanisée. Vers 600, l'empire de Teotihuacán (ville au nord de Mexico qui a atteint 200 000 habitants vers + 100), s'effondre d'une manière inexpliquée. Tikal devient la première cité état de la Méso-Amérique et compte 500 000 habitants avec l'arrière-pays. Sa grande rivale est Calakmul et chacune de ces cités contrôle un grand nombre de cités. L'une d'entre elles conteste cette suprématie, Palenque, dont le nom maya est Lakam Ha, qui signifie Grandes eaux, capitale de l'état de B'akaal, alliée avec Tikal, qui est vaincue par Calakmul en 598 et 611. Puis à la faveur d'un changement de dynastie, commence en 615 le règne de K'inich Janaab' Pakal I, connu sous le nom de Pacal le grand. Le souverain est nommé l'ajaw et son pouvoir dure jusqu'à sa mort en 683. L'alliance avec Tikal est complétée par des actions communes avec sa rivale Yaxchilan (pierres vertes en langue maya).

Pacal le grand (615 - 683)  (wikipedia)

Calakmul exerce une hégémonie du milieu du VIème siècle jusqu'au règne de Yuknoom le Grand, au milieu du VIIème siècle, ensuite c'est Tikal qui est victorieux.

Leur système routier est efficace et permet aux armées de marcher en large colonne même en cas de pluie. Les armes utilisées sont en obsidienne pour les lames, la lance, l'arc et les flèches (en roseau), l'atlatl (propulseur qui décuple la vitesse d'une lance ou d'un javelot) et les slingshots (ancêtres du lance pierre).

A la fin du 9 ème siècle, les grandes cités mayas du sud sont désertées suite à une sécheresse effroyable et deviennent une proie facile pour les envahisseurs du nord comme les Toltèques. Vers 980, une de leur tribu, les Itza, fait de Chichen Itza sa capitale. La civilisation maya demeure sous l'autorité toltèque. La renaissance maya commence vers l'an 1000 et, au 12ème siècle, se centre autour de Mayapan. La domination de cette ville, véritable capitale du Yucatan à la fin du 13 ème siècle, dure jusqu'au milieu du 15 ème siècle, ensuite c'est la décadence des Mayas

DANS LES ANDES

Dans la cordillère des Andes, une autre civilisation prend son essor. On y consomme la pomme de terre depuis 15 000 ans ! Dès le 4 ème millénaire, ces hommes s'arment de couteaux en pierre dure, d'arcs, de poignards et de haches en pierre. Les pointes de flèches sont également en pierre dure.

Plus tard, ils s'installent sur la côte et vers - 2500, les techniques d'irrigation permettent une culture intensive du maïs et un début d'organisation sociale.

Cette civilisation revêt plusieurs formes:

Chavin

Vers - 1300, se développe dans le nord de la cordillère blanche, un centre religieux dédié au Dieu Puma, Chavin de Huantar. Cette société est dirigée par une caste religieuse qui vénère le Jaguar, le Puma et le Lama comme des dieux. Elle est située le long du littoral de l'océan Pacifique.

Entre - 800 et - 500, la culture chavin étend son influence sur ses voisins et connaît des grands progrès techniques en particulier dans la métallurgie. La technique du bronze est connue.

Au 4 ème siècle av. J-C, le temple chavin est détruit, sans qu'on en connaisse les raisons.

Les Mochicas

Au nord du Pérou, vers  + 100, la culture des Mochicas prend naissance au nord du Pérou. Il en reste, dans leur capitale Moche,les pyramides du Soleil et de la Lune. Des milliers d'hommes ont construit de gigantesques huacas, des pyramides à cinq degrés faites en briques de terre, comparables à celle de Saqqarah en Egypte.

Carte des huacas mochicas (site huacadelaluna.org)

C'est le centre de la confédération Mochica qui occupe la côte sur 400 km. La guerre est fréquente avec les voisins, en particulier avec société des Gallinazo de la vallée du Viru, sur laquelle ils finirent par l'emporter. Les soldats combattent au moyen de haches en cuivre, de couteaux et de massues, protégés par des boucliers et des casques. La classe des guerriers est la classe dominante.

Portrait de chef mochica (site dinosoria.com)

L'urbanisme est développé, les aqueducs et les canaux d'irrigation apportent l'eau de la Cordillère des Andes. L'agriculture est prospère. La métallurgie du cuivre est maîtrisée. La guerre joue un rôle important dans les représentations de l'art mochica. Le sacrifice humain semble étroitement associé aux rituels guerriers et funéraires.

Vers le 7 ème siècle, cette culture disparaît par la conjonction de deux phénomènes. La famine frappe en raison des pluies torrentielles qui détruisent les cultures, suivies d'une sécheresse exceptionnelle, la famine s'installe et tout le système de croyances et en particulier les sacrifices humains, s'effondre. La puissance mochica s'effondre et les cités sont désertées. Mais les Mochicas survivent à ces catastrophes climatiques et reconstruisent des villes fortifiées, probablement pour se défendre L'expansion de la culture Huari-Tiahuanaco leur est fatale.

La civilisation Nazca

La région côtière du Sud du Pérou voit une civilisation se développer pendant une longue période grace à un climat favorable à l'agriculture, soit entre - 12 000 et - 2000. A partir de cette dernière date, ce peuple Nazca qui vit à la limite du désert, voit l'aridité gagner toute la région et les habitants préoccupés par leur survie. Cette civilisation maîtrise l'irrigation et outre les cultures des haricots, des pommes de terre, des melons, de manioc, d'avocats, d'arachides, de poivre et de coton, les Nazcas connaissent la trépanation, la poterie et les textiles tissés et brodés. Ils pratiquent depuis longtemps un marquage au sol au moyen de figures géométriques appelées géoglyphes. Ce marquage est un signe de reconnaissance du groupe. Les Nazcas sont agriculteurs et commerçants.

Les Nazcas désespérés par l'évolution du climat, font des géoglyphes dont le dessin est plus g gantesque et plus abstrait. Pendant une période appelée Proto-Nazca, s'étendant de - 200 à - 100, une instabilité est observée, due à la venue de populations nouvelles. Puis la lutte pour la survie étant plus dure, les géoglyphes se simplifient et sont composés de lignes droites.

Vers 600, la migration d'une grande partie de la population de plusieurs centaines de kilomètres en direction de l'océan, les porte vers un pays bien plus humide que celui qu'ils ont quitté. Ils le considèrent comme un pays où les dieux veulent bien les accueillir. Les villages sont installés le long des cours d'eau dans les vallées fertiles. Le plus important est Cahuachi, à 6 km au Sud de l'actuelle cité de Nazca et qui semble avoir été la capitale. Les figures géométriques, appelées géoglyphes, visibles seulement d'avion, ont nécessité à la fois de bonnes connaissances en géométrie, mais aussi une excellente organisation pour enlever des milliers de tonnes de cailloux. Le nombre de ces géoglyphes avoisine 350. La culture Nasca survit jusqu'à la fin du VIIIème siècle. Les dernières poteries datent de 755. Quelques siècles plus tard, les derniers Nazcas sont assimilés par la culture Huari.

Les civilisations Huari-Tiahuanaco

Vers - 1200, une agriculture très efficace, basée sur une culture irriguée, en terrasse, de tubercules, obtient de meilleurs rendements qu'aujourd'hui par sa résistance aux gelées. Un commerce florissant s'élabore avec des caravanes partant des hauts plateaux vers le Pacifique. La population s'accroît rapidement. Au Vème siècle de notre ère, au sud de la Sierra, près du lac Titicaca ( à 4000 m d'altitude) , en Bolivie actuelle, émerge  la culture Tiahuanaco ou Tiwanaku, capable d'édifier des temples construits en grands blocs en pierre liés entre eux par des crampons en bronze ou des tenons en cuivre ainsi que des statues aussi hautes que les Moaî de l'ile de Pâques. Le style est géométrisé. La cité de Tiahuanaco s'étend sur 5 kilomètres carrés et sa population est de 40 000 habitants.

Temple Kalalasaya (culture tiahuanaco)

Entre 600 et 1000, la culture Huari ou Wari, se développe près de la ville actuelle d'Ayacucho, où se trouvait Huari, la capitale de l'empire. D'abord soumise à la civilisation tiahuanaco, elle s'émancipe et forme un empire guerrier entre 600 et 1100. Cette culture guerrière et expansionniste dure plus de 1000 ans. Elle semble avoir intégré dans son système politique et administratif, la culture et la religion tiahuanaco, comme l'empire romain a absorbé la culture et la religion grecque. Une véritable unification culturelle des Andes centrales s'effectue. La sculpture est rare mais la production céramique est développée. Vers 1100, la culture Huari s'effondre.

Culture Tiahuanaco et Huari (site wikipedia)

Au nord, la culture Lambayeque dont la capitale est Batan Grande (proche de Chiclayo) apparaît. Suite à des inondations, la capitale est abandonnée au profit de Tucume, célèbre pour ses pyramides en adobe (l'argile séché au soleil et mélangé avec de la paille, dont on fait des briques dites "briques crues"). L'expansion des souverains de Chan Chàn , la capitale du royaume Chimù, a raison de cette culture, au milieu du 13e siècle.